Al menos 29 refugiados murieron ahogados frente a las costas tunecinas en tres accidentes de embarcación la semana pasada, y otras 67 personas están desaparecidas, según las agencias de ayuda.

Estas nuevas tragedias se producen en medio de un auténtico éxodo de refugiados de Túnez. Procedentes en su mayoría de África Central y Occidental, así como de Pakistán y Bangladesh, son víctimas de una campaña racista del gobierno tunecino y de la criminal política antirrefugiados de la Unión Europea.

Los guardacostas tunecinos sólo pudieron rescatar a once refugiados de una de las embarcaciones volcadas al norte de la ciudad de Mahdia, mientras que otra patrullera sacó ocho cadáveres del agua. Dos barcos pesqueros recuperaron otros 21 cadáveres del mar a unos 60 kilómetros de la costa de la ciudad portuaria de Sfax. Sin embargo, es probable que el número real de muertos sea mucho mayor. En declaraciones a Sky News, uno de los contrabandistas que organizaban las travesías afirmó haber contabilizado 130 víctimas mortales en la última semana. 'Ha habido muchas catástrofes esta semana', añadió.

La semana pasada, la guardia costera tunecina informó de al menos 80 embarcaciones decrépitas que transportaban a unos 3.000 refugiados que intentaban cruzar a Italia y que ahora han sido devueltos a Túnez.

En la propia Italia se han registrado 6.564 refugiados en la costa en el mismo periodo, casi tantos como en los tres primeros meses de 2022. En total, 27.000 refugiados han quedado varados en la costa italiana este año, de los cuales 12.000 han partido de Túnez, según Naciones Unidas. Esta cifra es diez veces superior a la del mismo periodo del año pasado, cuando sólo se registraron 1.300 refugiados procedentes de Túnez.

La organización de ayuda Foro por los Derechos Sociales y Económicos (FTDES, por sus siglas en inglés) también informó de que la guardia costera tunecina había impedido que un total de 14.000 refugiados cruzaran a Italia. Túnez ha sustituido así a Libia como principal punto de partida de los refugiados que cruzan el Mediterráneo hacia la Unión Europea.

Sin embargo, sólo 1.771 de los refugiados procedentes de Túnez registrados hasta ahora en Italia tienen nacionalidad tunecina. Según un informe del Süddeutsche Zeitung, 3.660 personas dieron Costa de Marfil como país de origen, 3.177 Guinea, 1.986 Pakistán, 1.896 Bangladesh y 1.195 Egipto.

El desencadenante inmediato de este espectacular aumento del número de refugiados procedentes de Túnez fue una diatriba racista del presidente tunecino Kais Saied el 21 de febrero de este año. Dirigiéndose a los generales del Consejo de Seguridad Nacional, Saied convirtió a los refugiados en chivos expiatorios, declarando que eran responsables de la profunda crisis económica del país, que ha provocado una pobreza galopante y el empobrecimiento de una amplia masa de la población.

Saied declaró: 'Sigue habiendo hordas de inmigrantes ilegales procedentes del África subsahariana, con toda la violencia, criminalidad y prácticas inaceptables que ello conlleva', y añadió: 'El objetivo tácito de las sucesivas oleadas de inmigración ilegal es convertir Túnez en otro país africano que deje de pertenecer a las naciones árabes e islámicas'. Afirma que existe un 'intercambio de población' organizado deliberadamente, una teoría racista ampliamente propagada por organizaciones de extrema derecha y fascistas en Europa.

De hecho, de una población total de 12 millones de habitantes, en Túnez sólo unas 21.000 personas proceden de África Central y Occidental. Pero Saied, que gobierna con poderes dictatoriales, desató con su discurso una agitación similar a un pogromo contra los inmigrantes, especialmente entre las fuerzas de seguridad, pero también entre las capas más atrasadas de la población.

Sólo dos horas después del discurso de Saied, la policía inició una oleada de detenciones en la ciudad portuaria de Sfax, con sus 300.000 habitantes. Se encarceló arbitraria e indiscriminadamente a migrantes procedentes de África Central y Occidental. Propietarios y empresarios cancelaron pisos y empleos de migrantes, a menudo por miedo a ser criminalizados por dar vivienda y trabajo a personas procedentes de África Central.

Cientos de migrantes se han concentrado en Túnez ante la oficina de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) con tiendas de campaña y lonas, esperando encontrar refugio de las redadas y ataques oficiales. Allí están abandonados, sin acceso a servicios sanitarios ni alimentos suficientes.

Más de la mitad de los 10.000 inmigrantes de África Central y Occidental que vivían en Sfax han abandonado la ciudad. Algunos han regresado a sus países de origen, pero miles intentan encontrar protección en Europa frente al terror de las autoridades de seguridad tunecinas.

La razón más profunda de la emigración masiva del pequeño país norteafricano es la devastadora crisis económica que azota a muchos países de África. La pandemia del COVID-19 ha provocado un colapso masivo de la producción económica, golpeando especialmente a los sectores del turismo y los servicios. El informe Túnez 2022 de la OCDE, publicado hace un año, declaraba que 'los tunecinos se enfrentan a la peor crisis económica en una generación'.

Desde entonces, la guerra de Ucrania provocada por las potencias de la OTAN ha empeorado drásticamente la situación. Los precios de la energía y los alimentos se han disparado, los alimentos básicos son difíciles de conseguir y la tasa de inflación oficial es del 10,4 por ciento. El desempleo juvenil roza el 40%. Al mismo tiempo, los índices de aprobación del gobierno del presidente Saied han caído en picado. En las últimas elecciones parlamentarias, sólo el 11% de los votantes con derecho a voto acudió a las urnas, al tiempo que aumentaban las protestas y las huelgas.

El inminente colapso económico de Túnez ha hecho saltar las alarmas en la Unión Europea. El Ministro italiano de Protección Civil y del Mar, Sebastiano Musumeci, del partido fascista Hermanos de Italia (Fratelli d'Italia), describió Túnez como una bomba de relojería y, en referencia al creciente número de personas que buscan protección, declaró: 'El flujo se está hinchando'. La primera ministra, Giorgia Meloni, declaró hace una semana: 'Los graves problemas financieros de Túnez podrían desencadenar una nueva oleada migratoria'.

El vicepresidente de la Comisión Europea, Josep Borell, se hizo eco del mismo sentimiento, temiendo que el colapso económico de Túnez desencadenara una nueva oleada migratoria hacia Europa. Por ello, la UE ya ha puesto 110 millones de euros adicionales a disposición de los Estados norteafricanos como medida de precaución para evitar que los refugiados crucen el Mediterráneo hacia Europa.

Al mismo tiempo, los gobiernos de Italia y Francia presionan al Fondo Monetario Internacional para que concluya las negociaciones sobre un préstamo de 2.000 millones de dólares para el país. De hecho, el préstamo impondría un dictado de austeridad al gobierno de Saied, obligándole a recortar todas las subvenciones restantes y a reducir drásticamente el sector público. Sin embargo, el aparato administrativo y especialmente los organismos de seguridad son la última base de poder de Saied y las negociaciones están actualmente suspendidas.

El Süddeutsche Zeitung informó el lunes de que el presidente argelino, Abdelmadjid Tebboune, junto con varios Estados del Golfo, se ofreció a conceder un préstamo a Túnez. Además, se dice que las negociaciones sobre el préstamo de Saied con los gobiernos de Rusia y China están a punto de concluir.

La Unión Europea quiere impedir a toda costa un acuerdo de este tipo, habiendo elegido Túnez para una asociación estratégica en su estrategia de disuasión dirigida contra los refugiados. Entre otras cosas, se crearán 'centros de asilo' en Túnez. Se trata de campos de detención donde la Unión Europea puede decidir sobre las solicitudes de asilo de los refugiados sin estar sujeta a las normas que aún se aplican dentro de la Unión Europea. Además, se ampliará la guardia costera tunecina de forma similar a la práctica ya establecida por la UE con la guardia costera libia.

Los guardias fronterizos tunecinos ya han adoptado la técnica de los pushbacks ilegales, empleada desde hace tiempo por los guardacostas libios y griegos. En declaraciones a Sky News, refugiados de Costa de Marfil relataron cómo la guardia costera tunecina detuvo su embarcación. Se llevaron nuestros smartphones, estábamos en alta mar, nos robaron los motores y nos dejaron en el mar. Son una banda de ladrones y racistas'.

Los migrantes que viven en Túnez están atrapados entre dos males gemelos: por un lado, un gobierno racista en Túnez que los tacha de chivos expiatorios responsables de la crisis económica y, por otro, una Unión Europea no menos inhumana que lleva a cabo su despiadada campaña contra los refugiados.

Un informe del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas ha demostrado recientemente que la Unión Europea ayuda a la llamada guardia costera libia a cometer crímenes. El informe, redactado por expertos independientes en derechos humanos, se basa en más de 400 entrevistas, documentos y visitas a Libia.

Al dar a conocer el informe en Ginebra, Chaloka Bayani, coautor del mismo, afirmó que se habían descubierto graves violaciones de los derechos humanos de civiles y, en especial, de migrantes, relacionadas con las actividades de la guardia costera libia, financiada y entrenada por la Unión Europea. Subrayó: 'No estamos diciendo que la UE haya cometido estos crímenes, pero su apoyo es cómplice de la comisión de los mismos'.

En los centros de detención bajo control de la guardia costera y otras instituciones estatales libias se tortura, chantajea, viola y asesina a personas, mientras que otras son vendidas como esclavas y algunas son explotadas sexualmente. El informe dice: 'Estas instalaciones recibieron apoyo técnico, logístico y financiero de la Unión Europea y sus Estados miembros, incluso para la interceptación y repatriación de migrantes'. Estas repatriaciones son ilegales y constituyen una grave violación de la Convención de Ginebra sobre el Estatuto de los Refugiados.

Por su parte, la Unión Europea afirma que el apoyo a la guardia costera libia contribuye a salvar vidas en el Mediterráneo. Esto es un disparate y el colmo del cinismo a la vista de los al menos 500 refugiados que ya se han ahogado en el Mediterráneo este año y los muchos miles más que han sido rechazados ilegalmente por los guardacostas libios, tunecinos y griegos.

(Publicado originalmente en inglés y alemán el 3 de marzo de 2023)