El ministro de Defensa chino, el general Li Shangfu, no ha aparecido en público en las últimas tres semanas, lo que ha provocado especulaciones en la prensa occidental de que está siendo investigado por corrupción. La última vez que se le vio en público fue el 29 de agosto, cuando pronunció un discurso en el Foro de Paz y Seguridad China-África. A principios de agosto viajó a Moscú y Minsk para reunirse con altos. funcionarios rusos y bielorrusos.

Estaba previsto que Li viajara a Vietnam los días 7 y 8 de septiembre para asistir a una reunión, pero el viaje se canceló en el último momento, aparentemente por 'motivos de salud'. El embajador estadounidense en Japón, Rahm Emanuel, llamó la atención sobre la ausencia de Li la semana pasada, cuando afirmó que el ministro de Defensa no se había reunido con el comandante de la Marina de Singapur.

Preguntada hace una semana por la aparente desaparición de Li, una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores dijo a los periodistas que no estaba al corriente de la situación. Las peticiones de Reuters al Consejo de Estado y al Ministerio de Defensa de China no obtuvieron respuesta. Posteriormente, esta semana, no ha aparecido ninguna declaración o comentario oficial.

Según fuentes anónimas citadas por Reuters, Li está siendo investigado por corrupción en la adquisición de equipos, junto con otros altos cargos del Departamento de Desarrollo de Equipos de la Comisión Militar Central, que dirigió entre 2017 y 2022. Estados Unidos impuso sanciones a Li en 2018 por su implicación en la compra de material militar ruso.

Aunque el de ministro de Defensa no es el cargo de defensa de más alto rango, Li forma parte de la Comisión Militar Central presidida por el presidente chino, Xi Jinping, que tiene el mando general de las fuerzas armadas. Además, es uno de los cinco consejeros de Estado de China, un cargo de rango superior al de los ministros ordinarios.

La ausencia de Li de la escena pública se produce tras la desaparición del ministro de Asuntos Exteriores, Qin Gang, también en circunstancias inexplicables. Qin desapareció de la escena pública durante un mes antes de ser destituido a finales de julio y sustituido por el consejero de Estado Wang Yi, ex ministro de Asuntos Exteriores. Sus incomparecencias durante ese mes también se debieron a 'motivos de salud'.

Las especulaciones de los medios de comunicación occidentales sobre el destino de Qin iban desde una investigación por corrupción, resentimiento en el Ministerio de Asuntos Exteriores por su corta edad, hasta una supuesta aventura con una presentadora de televisión mientras ejercía de embajador chino en Estados Unidos.

El Wall Street Journal dio más credibilidad a esta última explicación en un artículo publicado esta semana. Afirmaba, citando fuentes anónimas, que una reunión de altos funcionarios chinos fue informada el mes pasado de la investigación del partido sobre Qin y se les dijo que había sido destituido por 'cuestiones de estilo de vida'. Se descubrió que había tenido un hijo fruto de una relación extramatrimonial y que se planteó la preocupación de si se había puesto en peligro la seguridad nacional de China.

Sin embargo, el Consejo de Estado chino sigue incluyendo a Qin entre sus cinco consejeros de Estado. Según el Wall Street Journal, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China y la oficina de información del Consejo de Estado no respondieron a las preguntas sobre Qin.

A falta de una declaración oficial, y con una información limitada, hay más preguntas que respuestas sobre qué ha ocurrido con Li y Qin y por qué. Los escándalos sexuales y las acusaciones de corrupción son explotados por las clases dirigentes de todo el mundo como medio para destruir a los oponentes políticos en la guerra interna de facciones.

El aspecto más significativo de los nubarrones que se ciernen sobre dos altos ministros chinos es que ambos fueron nombrados a dedo por Xi. Fueron nombrados en marzo, cuando la Asamblea Popular Nacional votó a favor de un tercer mandato de Xi como presidente chino. Qin, de apenas 57 años, en concreto, estaba considerado como uno de los protegidos de Xi que había sido catapultado a los puestos más altos dentro de los asuntos exteriores.

El régimen encabezado por Xi se enfrenta a crecientes dificultades económicas en su país, mientras Estados Unidos intensifica su confrontación y sus preparativos para una guerra contra China. El gobierno ha fijado un modesto objetivo de crecimiento económico de sólo el 5% para 2023, muy por debajo del 8% que el régimen considera necesario para mantener el empleo y la estabilidad social. El mercado inmobiliario se ha visto afectado por la quiebra de destacados promotores. Los elevados niveles de deuda, sobre todo en las administraciones provinciales, plantean dudas sobre la estabilidad del sistema financiero.

El desempleo juvenil urbano, que está contribuyendo a las tensiones sociales y a los indicios de radicalización política entre los jóvenes, se disparó a más del 20% este año antes de que se interrumpiera la publicación de las cifras. Por otra parte, el fin de la política de cero contagios, que ha provocado infecciones masivas y millones de muertes, está alimentando la hostilidad y la oposición al régimen.

Xi está sometido a una intensa presión de Washington en todos los frentes: diplomático, económico y militar. El presidente estadounidense Biden ha mantenido los enormes aranceles impuestos a China bajo el mandato de Trump y ha intensificado las prohibiciones a la exportación de los chips y equipos de fabricación de chips más avanzados a China en un intento de paralizar sus industrias de alta tecnología. Incluso mientras Estados Unidos libra una guerra contra Rusia en Ucrania, está intensificando una red de alianzas militares dirigidas contra China, ampliando los juegos de guerra conjuntos en la región y continuando sus provocaciones militares en aguas cercanas al territorio continental chino.

En este contexto, no cabe duda de que pueden surgir desavenencias en el seno del régimen chino y del Partido Comunista Chino (PCCh). Los medios de comunicación occidentales presentan habitualmente a Xi como un hombre fuerte indiscutible o, en palabras de Biden, como un 'dictador'. En realidad, se encuentra en una posición precaria, bonapartista, haciendo equilibrios entre las facciones del PCCh, entre las clases sociales y en la escena internacional.

Un artículo publicado el 5 de septiembre en el diario japonés Nikkei Asia destacaba las tensiones internas que aparentemente surgieron el mes pasado en el retiro anual de los líderes del partido en Beidaihe, junto a la playa. El artículo, escrito por Katsuji Nakazawa, corresponsal en China, afirmaba que los dirigentes del partido se habían mostrado inusualmente críticos con Xi por su gestión de las múltiples crisis del país.

Según el Nikkei, los ancianos del partido convocaron su propia reunión antes del retiro antes de enviar representantes a Beidaihe para enfrentarse cara a cara con Xi y otros líderes. 'La esencia del mensaje era que si la agitación política, económica y social continúa sin que se tomen medidas eficaces para contrarrestarla, el partido podría perder el apoyo público, lo que supondría una amenaza para su gobierno', afirmaba el artículo.

El artículo afirmaba que Xi respondió descargando su frustración y señalando con el dedo a sus tres predecesores inmediatos: Deng Xiaoping, Jiang Zemin y Hu Jintao. 'Todos los problemas que dejaron los tres líderes anteriores recaen sobre mis hombros', dijo a sus principales ayudantes. 'Me he pasado la última década abordándolos, pero siguen sin resolverse. ¿Tengo yo la culpa?'.

Tras la reunión de Beidaihe, Xi no asistió a la cumbre del G20 celebrada en Nueva Delhi a principios de mes. En su lugar, sustituyó al primer ministro Li Qiang. Xi tampoco ha asistido a la reunión anual de la Asamblea General de la ONU que se celebra en Nueva York, enviando en su lugar al vicepresidente Han Zheng.

Puede haber muchas explicaciones para las ausencias de Xi, así como para la destitución de Qin como ministro de Asuntos Exteriores y la aparente desaparición del ministro de Defensa Li. Sin embargo, en conjunto y en el contexto de los crecientes problemas y crisis a los que se enfrenta Pekín, apuntan a un aumento de las tensiones y conflictos en el seno de la burocracia del PCCh y, más en general, de la inestabilidad política en China.

(Publicado originalmente en inglés el 22 de septiembre de 2023)