El sistema económico y financiero mundial empieza a parecerse a una especie de manicomio. La especulación en los mercados bursátiles y en otros ámbitos es cada vez mayor, en medio de indicios crecientes de recesión económica y preocupación por la estabilidad del dólar estadounidense como divisa mundial.

Ayer, tanto el oro como la criptomoneda bitcoin alcanzaron máximos históricos, indicando a su manera la creciente falta de confianza en la divisa estadounidense.

En las operaciones bursátiles, el oro alcanzó un precio récord de 2141 dólares la onza, superando el récord anterior de $213 establecido el pasado diciembre, antes de volver a caer ligeramente por debajo de ese nivel al final del día.

Según un informe del Financial Times, la subida se debió a 'la búsqueda de activos refugio por parte de los inversores y a meses de prodigiosas compras por parte de los bancos centrales y los inversores chinos'.

La subida del precio del oro comenzó a finales de 2022, cuando cotizaba a $1600. Se ha visto apoyada por las grandes compras de los bancos centrales a raíz de la 'militarización' del dólar cuando Estados Unidos organizó la congelación de los activos en divisas del banco central de Rusia como parte del régimen de sanciones impuesto tras la invasión de Ucrania.

Esa decisión conmocionó al sistema financiero porque dejaba claro que los activos en dólares no eran 'seguros' y planteaba la perspectiva de que cualquier otro país pudiera ser tratado de la misma manera si se cruzaba en el camino de Estados Unidos.

Según el Consejo Mundial del Oro, los bancos centrales añadieron 39 toneladas de oro a sus reservas en enero, el doble de las compras netas de diciembre del año pasado, y el octavo mes consecutivo en que aumentan las compras.

La subida del precio del oro en los últimos 16 meses ha ido en contra de la experiencia pasada. Normalmente, en condiciones de subida de los tipos de interés, como ha ocurrido en los dos últimos años, el precio del oro tiende a bajar. Por el contrario, tiende a subir cuando se reducen los tipos de interés.

En consecuencia, se han hecho algunos comentarios en el sentido de que la última subida se ha debido a la expectativa de recortes de los tipos de interés por parte de los bancos centrales. Esta explicación, sin embargo, fue descartada por el analista de metales preciosos James Steel, de HSBC, que apuntó a cuestiones más profundas.

En declaraciones al FT, afirmó que el cambio en las expectativas sobre los tipos de interés, que habían sufrido vaivenes desde principios de año, no era el principal motor de la última subida.

'Hay nuevos participantes en el mercado que operan con incertidumbre y buscan el oro como refugio seguro', afirmó. La implicación es que el dólar estadounidense no se considera como tal.

'Está entrando mucho dinero, ya que hay un grupo más reducido de activos que están de moda y el oro es uno de ellos', afirmó Steel.

El hecho de que el bitcoin se considere, al menos en algunos círculos, un activo alternativo es una medida de la inestabilidad inherente del sistema financiero mundial, centrada en la preocupación por el rumbo del dólar estadounidense.

Ayer superó brevemente $69.990,90, eclipsando su anterior récord de $69.000 establecido en noviembre de 2021.

En su artículo sobre la subida del bitcoin, el Wall Street Journal señalaba algunas de las razones. Señalaba que, tras caer tras la quiebra de importantes empresas de comercio de bitcoin en 2022 y la quiebra de FTX, propiedad de Sam Bankman-Fried, en noviembre de 2022, había empezado a subir de nuevo. Esto se debió a que la quiebra de tres importantes bancos estadounidenses en marzo de 2023 había 'desatado temores de una crisis bancaria mayor'.

'La ficha', continuaba, 'es considerada por algunos como un depósito de valor independiente del sistema financiero y, por tanto, un activo más seguro en tiempos de crisis'.

Tales valoraciones sólo subrayan el completo divorcio del mundo de las finanzas, basado en la especulación, de la economía real subyacente.

Bitcoin no contiene ningún valor intrínseco. Su única 'contribución' a la economía es el consumo de cantidades masivas de electricidad para alimentar los ordenadores necesarios para 'minar' nuevos bitcoins en el espacio virtual.

La última subida del bitcoin ha hecho que el valor de mercado de todas las criptomonedas supere $2 billones por primera vez desde noviembre de 2021.

Se ha visto impulsado por la reciente aprobación por parte de los reguladores estadounidenses de los fondos cotizados en criptodivisas creados por fondos de cobertura de Wall Street, incluido el mayor gestor de activos del mundo, BlackRock. El flujo de dinero hacia el mercado ha provocado un aumento del 60% en el precio del bitcoin desde principios de año.

Desde enero, cuando empezaron a operar los nueve fondos, los inversores han inyectado $15.000 millones, de los cuales más de $7.000 millones corresponden a BlackRock.

Mientras la burbuja especulativa se agranda cada vez más —como refleja la subida del bitcoin y de la bolsa por las expectativas de una bonanza de beneficios de la inteligencia artificial—, la economía real sigue una tendencia a la baja.

Alemania, Gran Bretaña y Japón, junto con gran parte de la eurozona, han estado en recesión durante todo el invierno.

La segunda economía del mundo, China, está sumida en la deflación y en la crisis del sector inmobiliario, responsable de hasta el 25% del producto interior bruto en la última década.

Ayer, el primer ministro Li Qiang anunció en su 'informe de trabajo' a la Asamblea Popular Nacional que el objetivo de crecimiento para este año era del 5 por ciento. Pero a falta de medidas concretas para alcanzar incluso este nivel —el más bajo en tres décadas—, fue en gran medida desestimado como un 'objetivo sin plan'.

A primera vista, Estados Unidos parece la excepción, con una previsión de crecimiento en torno al 2,5% para el próximo año. Pero se han producido decenas de miles de despidos en el sector de la alta tecnología, y la industria automovilística está abocada a importantes recortes a medida que se intensifica la batalla mundial en el mercado internacional del automóvil con el desarrollo de los vehículos eléctricos.

Y hay indicios de una desaceleración en desarrollo, cuando no de recesión. Se espera que el gasto de capital caiga un 0,6 por ciento este año. Los volúmenes de carga de camiones cayeron un 4,7% el mes pasado, los pedidos de bienes duraderos bajaron un 6,1% en enero (un 7,1% si se excluye el gasto militar) y la construcción de viviendas nuevas cayó un 14,8%.

El comentarista económico del Telegraph londinense, Ambrose Evans-Pritchard, señaló la 'extraña contradicción' que se ha producido: 'Una prolongada recesión económica en gran parte de la economía mundial con una burbuja crediticia cada vez más atroz, que se parece cada vez más a los excesos de las hipotecas de alto riesgo de 2007'.

La burbuja crediticia, concluyó, podría terminar de dos maneras, cada una con el potencial de desencadenar una crisis de liquidez.

'[S]i las palomas [los que quieren recortes en los tipos de interés] tienen razón, una economía débil desencadenará una oleada de impagos corporativos; si los halcones tienen razón, una economía fuerte conducirá a la tortura monetaria [tipos de interés altos continuados] y también a una oleada de impagos'.

La cuestión de la supremacía del dólar no aparece mucho en los titulares. Pero su papel global y su importancia para la continuidad de la hegemonía estadounidense están siempre presentes en las mentes de los responsables de las finanzas del Estado norteamericano. Sin duda habrán observado la subida del precio del oro y lo que presagia.

Los recientes comentarios de Gary Gensler, director de la Comisión del Mercado de Valores, al Financial Times sobre las nuevas normas propuestas para regular la negociación en el mercado del Tesoro estadounidense, de $26,5 billones, indican la creciente preocupación por la posición del dólar.

La confianza en el dólar se ha visto gravemente afectada desde la crisis de 2008, siendo la experiencia más reciente la congelación del mercado del Tesoro en marzo de 2020, cuando, durante varios días, no hubo compradores de deuda pública estadounidense, supuestamente el activo más seguro del mundo.

La normativa de Gensler pretende evitar que estalle una crisis de este tipo o algo potencialmente aún más grave.

'El mercado del Tesoro estadounidense es... un elemento realmente importante para promover el liderazgo continuado del dólar en todo el mundo', afirmó.

'Disponer de un activo fiable, seguro, fácilmente accesible y negociable es fundamental. Fue fundamental para los británicos en su época como líderes monetarios. Antes lo fue para los holandeses. Es una pieza importante de lo que la Fed, el Tesoro y nosotros estamos haciendo aquí'.

En otras palabras, en unas condiciones en las que la confianza en el dólar se está tambaleando en varios frentes, los guardianes del capital financiero están tratando de poner en marcha medidas para intentar evitar que EE.UU. siga el camino de sus predecesores.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 5 de marzo de 2024)