Esta es la primera de una serie de tres partes.

Hace ciento cuarenta años, las potencias imperialistas se reunieron en Berlín para formalizar las reglas para la anexión y el saqueo de África. La Conferencia de Berlín, celebrada entre noviembre de 1884 y febrero de 1885, dio lugar a la ratificación del Acta General, acelerando la expansión colonial europea en lo que se conoce como el Reparto de África. Este proceso violento redibujó las fronteras de África, fracturó los paisajes étnicos, culturales y lingüísticos, y afianzó la explotación y el saqueo capitalistas por parte de las potencias imperialistas que continúa hasta el día de hoy.

La conferencia, destinada a regular las tensiones interimperialistas, intensificó en cambio las rivalidades que culminaron con el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, que resultó en más de 40 millones de muertes. En dos décadas, estallaría la Segunda Guerra Mundial, que se cobraría entre 70 y 85 millones de vidas.

Los movimientos anticoloniales de masas que se desarrollaron después de la Segunda Guerra Mundial, junto con la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, obligaron a las principales potencias a retirarse de las formas coloniales directas de gobierno. Sin embargo, lejos de proporcionar el impulso para el desarrollo económico y la igualdad social y revitalizar el sistema capitalista en bancarrota de estados-nación, como prometieron las fuerzas nacionalistas burguesas respaldadas por los estalinistas y las tendencias pablistas antitrotskistas, las décadas transcurridas desde entonces han demostrado que esta independencia no ha logrado traer mejoras significativas o duraderas a las vidas de los trabajadores y las masas rurales de África.

El experimento con estados capitalistas formalmente independientes durante las últimas seis décadas ha allanado el camino para un nuevo reparto de África como parte de otra división del mundo entero entre las potencias imperialistas.

La batalla por el control de las reservas vitales de minerales y petróleo, materias primas y mercados, es una parte integrante de una lucha global por la hegemonía entre las grandes potencias contra las potencias capitalistas emergentes: Rusia, y sobre todo China, su principal competidor económico. La confrontación amenaza con encender un conflicto global que conlleva la amenaza de una guerra nuclear.

Las actuales conferencias imperialistas del siglo XXI, con los diferentes nombres de G-7, G-20, las Naciones Unidas y similares, no son más capaces de una división pacífica de los recursos globales entre los estados capitalistas e imperialistas de lo que lo fue la Conferencia de Berlín hace 140 años. La única respuesta políticamente viable al escenario imperialista de pesadilla de guerra inevitable es la movilización revolucionaria de la clase trabajadora internacional sobre la base de políticas socialistas.

La Conferencia de Berlín

El 15 de noviembre de 1884, Otto von Bismarck, canciller del recién creado Imperio Alemán, inauguró la Conferencia de Berlín sobre África Occidental en su residencia oficial de la ciudad.

La competencia relativamente libre que había caracterizado el desarrollo capitalista en la década de 1860 fue suplantada por una enorme concentración de la producción en manos de los propietarios de fábricas, banqueros y grandes empresas. Había llegado la era del capital financiero. El colonialismo, que había estado en declive, experimentó un resurgimiento explosivo cuando surgió la necesidad de nuevas áreas para invertir y de establecer mercados protegidos para consumir la vasta producción de mercancías generada por los países capitalistas avanzados.

Este proceso se intensificó a raíz de la crisis económica de la década de 1870, marcada por la Larga Depresión, que llevó a las potencias europeas a expandirse a nuevos territorios como medio para aliviar las crecientes tensiones de clase en sus países. Trece años antes de la Conferencia de Berlín, la Comuna de París de 1871 —el primer caso en la historia en el que la clase obrera tomó el poder y formó un estado obrero— había aterrorizado a la clase dominante europea.

La disminución de la rentabilidad industrial y la caída de los precios agrícolas estimularon la búsqueda de mercados alternativos, materias primas y oportunidades de inversión. África, con sus abundantes recursos —como el caucho, el oro y el marfil— y su potencial como mercado para los productos europeos, era un objetivo atractivo. En medio de la creciente competencia entre las potencias imperiales, la colonización se convirtió en una estrategia para asegurar las rutas comerciales, establecer el dominio económico y afirmar la influencia política frente a las ambiciones imperialistas rivales.

A pesar de la fachada de civilidad y diplomacia, la Conferencia de Berlín se centró en una lucha despiadada y depredadora entre grupos rivales de capitalistas nacionales por el fortalecimiento de su posición económica y estratégica mundial. Asistieron representantes de todas las principales potencias imperialistas europeas, junto con Estados Unidos, la Rusia zarista y el Imperio Otomano.

A pesar de que el 80 por ciento de África permanecía bajo un gobierno tradicional en el momento de la conferencia, ningún africano estuvo presente en la mesa de negociaciones. Las naciones soberanas reconocidas por Europa, como Marruecos, Liberia y Etiopía, no fueron invitadas. El sultán de Zanzíbar, que se había convertido en un peón del imperialismo británico en sus esfuerzos por controlar la costa oriental de África y el océano Índico occidental contra los rivales franceses, pidió una invitación, pero Londres lo ignoró.

Inicialmente, el objetivo de la conferencia no era la partición inmediata de África, pero, como afirma el historiador nigeriano Godfrey Uzoigwe, “sin embargo, terminó disponiendo de territorios, aprobando resoluciones relacionadas con la libre navegación del Níger, el Benue y sus afluentes; y estableciendo las reglas que debían observarse en el futuro con respecto a la ocupación de territorios en las costas de África”.^[1]

Los procedimientos, la discusión y las conclusiones de la conferencia dejaron claro que los ricos recursos y la mano de obra del continente debían ser explotados para obtener ganancias. Sus montañas, lagos, ríos, canales y costas se convirtieron ahora en enclaves geoestratégicos en la competencia por la hegemonía mundial. Incluso las regiones más remotas adquirieron una significación estratégica que, a menudo, superaba su importancia económica inmediata.

El primer ministro británico, Lord Salisbury, admitió cínicamente: 'Nos hemos dedicado a trazar líneas en mapas donde ningún pie de hombre blanco ha pisado jamás; Nos hemos estado regalando montañas, ríos y lagos unos a otros, solo obstaculizados por el pequeño impedimento de que nunca supimos exactamente dónde estaban las montañas, los ríos y los lagos'.^[2]

Las potencias imperialistas adoptaron el 'Acta General de la Conferencia de Berlín'. Dos de sus artículos iban a desempeñar un papel devastador en el reparto. El Artículo 34 fue la “doctrina de las esferas de influencia”, que estipulaba que cualquier nación europea que deseara tomar posesión de una parte de la costa africana o declarar un “protectorado” debía notificarlo a los demás firmantes del Acta de Berlín para que esto fuera ratificado.

El artículo 35 era la 'doctrina de la ocupación efectiva' que estipulaba que los ocupantes imperialistas tenían que demostrar la posesión de un territorio, o 'autoridad' para 'proteger los derechos existentes y, en su caso, la libertad de comercio y de tránsito en las condiciones acordadas'. Este principio se convertiría en el catalizador de la conquista militar del continente africano.

El acuerdo fue firmado y ratificado por 13 de las 14 naciones presentes, excluyendo a Estados Unidos, estableciendo el marco para la conquista, partición y explotación de África, un continente de más de 28 millones de kilómetros cuadrados. Estados Unidos optó por no firmar la Ley, preocupado por su propia expansión continental y la limpieza étnica de la población indígena americana, afrontando los desafíos de la expansión industrial después del período de Reconstrucción posterior a la Guerra Civil y defendiendo la Doctrina Monroe en toda América del Sur, que pronto se convertiría en una herramienta para imponer su propia forma de dominio semicolonial en la región.

Washington, sin embargo, estuvo profundamente involucrado en los procedimientos. Intentó impulsar una política de 'puertas abiertas' de libre comercio que aseguraría su acceso a los mercados controlados por otros, una estrategia de explotación imperialista que más tarde se impondría a China. Estados Unidos también desempeñó un papel fundamental en el apoyo al establecimiento del Estado Libre del Congo por parte de Bélgica bajo el rey Leopoldo II, cuyo brutal régimen provocó la muerte de entre cinco y ocho millones de congoleños mediante trabajos forzados y un terror sistemático.

En presentaciones populares, la Conferencia de Berlín inició el reparto de África. Sin embargo, la conferencia no inició la partición de África, sino que solo estableció algunas reglas para gobernar el proceso de saqueo que ya estaba en pleno apogeo. Francia ocupó Túnez en 1881 y Guinea en 1884. En 1882, las tropas británicas invadieron Egipto, que en ese momento era oficialmente parte del Imperio Otomano. Italia sometió partes de Eritrea en 1870 y 1882. En abril de 1884, el Reich alemán se anexionó el África Sudoccidental Alemana (hoy Namibia), trasladándose a Togo y Camerún en julio del mismo año.

En menos de tres décadas después de la conferencia, con la única excepción de Liberia y Etiopía, el 90 por ciento del continente, una quinta parte de la superficie del planeta, fue dividido en unos 40 territorios coloniales por cinco grandes potencias imperialistas. Francia tenía una posición dominante en África Occidental, Gran Bretaña predominaba en África Oriental y Meridional, mientras que Bélgica se aseguraba el vasto territorio del Congo. Alemania se apoderó de lo que hoy es Namibia, Camerún, Tanzania, Burundi y Ruanda. Los portugueses se establecieron en las actuales Guinea-Bissau, Mozambique y Angola. España, que había perdido la mayoría de sus dominios en América del Sur, aseguró partes de Marruecos y Guinea Ecuatorial.

Uzoigwe describe las consecuencias sin precedentes de la Conferencia: 'Lo más notable de nuestro período es la forma coordinada, la rapidez y la relativa facilidad —desde el punto de vista europeo— con que esto se logró. Nunca antes había ocurrido algo así'.^[3]

Una semana antes de que la conferencia terminara después de 104 días, el 26 de febrero de 1885, el Lagos Observer de Nigeria declaró: 'el mundo, quizás, nunca había presenciado un robo a tan gran escala'.^[4]

Continuará

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de enero de 2025)