Los incendios forestales de Los Ángeles han puesto de manifiesto el fracaso total del capitalismo: falta de planificación social, infraestructura en decadencia, empeoramiento de los patrones ambientales y, por último, pero no por ello menos importante, una grave falta de financiación de los programas sociales de vida o muerte.

Mientras los demócratas de California han estado tratando desesperadamente de contener el daño político resultante de la exposición de sus políticas, en una entrevista de CNN del 10 de enero con Jake Tapper, la jefa del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD, por sus siglas en inglés), Kristin Crowley, dejó al descubierto el terrible estado del departamento de bomberos de la ciudad en medio de severos recortes presupuestarios supervisados ​​por ambos grandes partidos empresariales, algo que no es en absoluto exclusivo de California.

Frustrada por la magnitud de los incendios, Crowley no anduvo con rodeos. “Permítanme ser clara, el recorte presupuestario de $17 millones y la eliminación de nuestros puestos civiles, como nuestros mecánicos, impactó, ha impactado y continuará impactando severamente nuestra capacidad para reparar nuestros aparatos”, dijo. Se refería al recorte de $17 millones de la alcaldesa demócrata Karen Bass al presupuesto del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. Al mismo tiempo, Bass aumentó el presupuesto del Departamento de Policía de Los Ángeles en $126 millones.

Crowley continuó: “Así que con eso tenemos más de cien aparatos de bomberos fuera de servicio, y tener estos aparatos y la cantidad adecuada de mecánicos habría ayudado, por lo que impactó absolutamente negativamente”.

Agregó: “Durante los últimos tres años he sido clara en que el departamento de bomberos necesita ayuda… También he solicitado múltiples presupuestos, [como] presupuestos provisionales para mostrar cuán falto de personal, recursos y fondos tiene el LAFD”.

La acusación de Crowley fue seguida por demandas concretas:

Necesitamos 62 estaciones de bomberos más. Estos informes también muestran que hemos tenido un aumento del 55 por ciento en el volumen general de llamadas desde 2010. También me ordenaron desarrollar un plan como parte de un ejercicio de reducción presupuestaria, y eso podría equivaler a $48.8 millones. Y advertí, hice sonar la campana, que estos recortes adicionales podrían ser muy, muy devastadores para nuestra capacidad de proporcionar seguridad pública.

Las declaraciones del jefe Crowley exponen una realidad peligrosa: el 7 de enero, el día en que estallaron los incendios en Los Ángeles, el departamento de bomberos, encargado de proteger millones de vidas y miles de propiedades, estaba operando en condiciones que ponían en peligro su eficacia. Los camiones de bomberos son herramientas fundamentales para la lucha contra incendios y la respuesta a emergencias, pero más de la mitad no estaban disponibles. Sin la financiación adecuada para reparar o reemplazar estos vehículos, tanto los bomberos como el público se enfrentaron a mayores riesgos.

Estos recortes presupuestarios no son una aberración, sino parte de una tendencia más amplia de austeridad impuesta a los servicios públicos esenciales tanto por demócratas como republicanos. Los Ángeles, una de las ciudades más ricas de Estados Unidos, es el hogar de multimillonarios y entidades corporativas que pagan pocos o ningún impuesto. Sin embargo, nos dicen que no hay dinero para programas sociales adecuados.

La alcaldesa Karen Bass ha sido criticada desde varios sectores. Sin embargo, gran parte de las críticas, particularmente desde la derecha, son falsas. Los comentaristas reaccionarios han acusado a Bass de mala gestión e ineficiencia, pero apoyan plenamente las medidas de austeridad subyacentes. De hecho, sus críticas a menudo se centran en demandas de recortar aún más el gasto público, lo que solo profundizaría la crisis.

La crisis del LAFD es una expresión de las contradicciones inherentes al sistema capitalista, y el papel de las empresas de capital privado, promovidas por ambos grandes partidos empresariales, subraya las consecuencias devastadoras de la mercantilización de los servicios públicos.

Durante décadas, los departamentos de bomberos de Estados Unidos podían comprar vehículos y equipos a precios relativamente estables. La industria estaba compuesta principalmente por fabricantes regionales y de propiedad familiar y el suministro no era un problema. Sin embargo, tras la crisis de Wall Street de 2008, el coste de los camiones de bomberos se disparó de 300.000 a 900.000 dólares para la mayoría de los vehículos a más de un millón de dólares para los camiones de bomberos y dos millones de dólares para los camiones con escalera.

Los plazos de entrega de los camiones nuevos se dispararon de menos de un año a cuatro años y medio. En Los Ángeles, esto dejó al LAFD luchando por reemplazar una flota envejecida, con más de 100 de sus 183 camiones de bomberos fuera de servicio debido a retrasos en el mantenimiento durante algunos de los incendios más destructivos en la historia de la ciudad.

El aumento de los costes y las demoras no son simplemente un subproducto accidental de las fuerzas del mercado o de los problemas de la cadena de suministro de la era de la pandemia. Son el resultado de las tendencias monopolísticas del capitalismo en general, y de la consolidación del sector de capital privado impulsado por las ganancias de la industria de los aparatos contra incendios en particular.

American Industrial Partners (AIP), una firma de capital privado, catalizó la transformación de la industria a través de una estrategia de consolidación del mercado. Durante la última década, AIP adquirió varios fabricantes de camiones de bomberos, incluidos actores destacados como E-ONE, KME, Ferrara y Spartan, y los agrupó en un conglomerado conocido como REV Group. El REV Group, junto con sus pocos competidores restantes, como Oshkosh y Rosenbauer, ahora domina el mercado y controla dos tercios de las ventas anuales de camiones de bomberos en Estados Unidos.

Al operar subsidiarias como una entidad unificada mientras mantenía la ilusión de competencia, el REV Group aprovechó su poder monopolístico para aumentar los precios y reducir la capacidad de producción. Cerró las plantas de KME incluso cuando los pedidos aumentaron después de la COVID, creando artificialmente escasez para generar precios exorbitantes y tiempos de espera más largos.

Las operaciones de AIP ejemplifican cómo se utilizan las estrategias de acumulación para aumentar las ganancias a expensas no solo de los consumidores individuales, sino también de las instituciones públicas que dependen de bienes esenciales.

La consolidación de los camiones de bomberos demuestra las tendencias destructivas de la acumulación capitalista. Los departamentos de bomberos municipales, que funcionan con presupuestos limitados, se ven obligados a asignar recursos desproporcionados a la adquisición de vehículos, lo que deja menos fondos para el reclutamiento, los salarios de los bomberos y otras necesidades críticas. A medida que aumentan los costos, la mercantilización de los servicios de emergencia revela una contradicción fundamental: la seguridad pública, una necesidad colectiva, está subordinada a los intereses privados del capital.

Las acciones de AIP en la industria de los aparatos contra incendios reflejan tendencias más amplias en el capital privado. Al fusionar industrias críticas, las empresas de capital privado consolidan el poder, extraen rentas exorbitantes y proyectan los costos sobre el público. La estrategia de ganancias del Grupo REV es emblemática de lo que Marx llamó la 'anarquía de la producción' bajo el capitalismo, un sistema donde la producción no está dictada por las necesidades sociales, sino por el afán de lucro de los capitalistas. En este caso, la necesidad social de vehículos de emergencia funcionales choca con los intereses financieros del capital privado.

Las luchas del LAFD no son únicas. Los departamentos de bomberos de todo Estados Unidos, desde Seattle hasta Atlanta, se enfrentan a desafíos similares. La consolidación del mercado de los aparatos contra incendios ha dado lugar a un aumento de los precios y a retrasos más prolongados en todo el país, con departamentos obligados a retrasar compras críticas o conformarse con equipos de calidad inferior.

En diversas industrias, las empresas de capital privado han demostrado un patrón consistente de desmantelamiento de servicios y despidos de trabajadores para maximizar las ganancias. Por ejemplo, el sector de la salud ha sufrido consecuencias devastadoras por la propiedad de capital privado. Steward Health Care, por iniciativa del gigante de capital privado Cerberus Capital Management, ha sido desmantelada, se ha declarado en quiebra, ha cerrado hospitales y ha despedido a trabajadores en nombre de la 'racionalización de las operaciones'.

De manera similar, las adquisiciones de empresas como Chrysler (por Cerberus en 2007), Toys 'R' Us y Safeway por parte de capital privado han dado lugar a despidos masivos y, a menudo, a quiebras, ya que las empresas han cargado a las empresas con cargas de deuda insostenibles mientras extraían cuantiosas ganancias desmantelando los activos de las empresas.

El sector de la educación también ha sido objeto de ataques. Las redes de escuelas concertadas y universidades con fines de lucro respaldadas por capital privado han priorizado la reducción de costos sobre la educación de calidad, lo que a menudo deja a los estudiantes con resultados deficientes y una deuda agobiante. En la industria del transporte, las empresas de capital privado han adquirido compañías de transporte, reduciendo los servicios y los niveles de fuerza laboral para aumentar las ganancias a pesar del papel vital que estos servicios desempeñan en la infraestructura urbana.

La crisis que enfrenta el LAFD es un microcosmos de las contradicciones más amplias del capitalismo. Destaca la necesidad urgente de un programa socialista que priorice el bienestar público y la seguridad sobre el lucro privado, financie completamente los servicios esenciales y movilice a la clase trabajadora en una lucha contra la austeridad. Solo a través de un programa de este tipo, incluida la expropiación de los monopolios privados, la clase trabajadora puede construir una sociedad que satisfaga sus necesidades en lugar de las de la élite capitalista.

(Artículo publicado originalmente en inglés 28 de enero de 2024)