Hace siglo y medio, Friedrich Engels, en un ensayo no publicado de 1876 titulado El papel del trabajo en la transformación del mono en hombre (International Publishers 1950), identificó la evolución de la mano como un componente central de la evolución humana. Propuso que el desarrollo de la bipedestación, es decir, caminar erguido solo con las extremidades posteriores, liberó las manos para desempeñar labores: “la mano se había liberado” [énfasis en el original] y desde entonces pudo alcanzar una destreza y habilidad cada vez mayores… Así, la mano no es solo el órgano del trabajo, “también es el producto del trabajo” [énfasis en el original].

Engels agregó que la evolución de la mano no ocurrió de manera aislada, sino que fue parte del desarrollo coordinado de otras partes del cuerpo.

Un estudio publicado recientemente (“La destreza humana y el cerebro evolucionaron de la mano”, Joanna Baker, Robert A. Barton y Chris Venditti, Nature Communications Biology, 26 de agosto de 2025) ofrece nuevos conocimientos sobre la coevolución de la mano y el cerebro.

En el estudio, los autores informan que encontraron “una relación significativa entre pulgares relativamente más largos —una característica clave del agarre de precisión— y cerebros más grandes en 95 primates fósiles y actuales…” Además:

la mayoría de los homínidos [seres humanos modernos y sus ancestros evolutivos], incluyendo al Homo sapiens, poseen pulgares notablemente largos, sin embargo, tanto ellos como otros primates que usan herramientas siguen la relación general entre tamaño cerebral y características morfológicas comunes al orden primate. Dentro del cerebro, sorprendentemente no se encontró relación con el tamaño del cerebelo, sino una fuerte correlación con el tamaño del neocórtex, lo que podría reflejar el papel de las cortezas motoras y parietales en las habilidades sensoriomotrices asociadas con la manipulación fina.

La mejora en la destreza manual es clave para el control refinado necesario para la producción de herramientas de piedra, una adaptación tecnológica esencial en el linaje humano. Aunque los autores reconocen que numerosas modificaciones evolutivas de la mano humana contribuyen al aumento de la destreza, “una mayor capacidad para manipular objetos pequeños se ve potenciada por pulgares largos, particularmente en relación con el dedo índice. Pulgares relativamente más largos facilitan una mayor capacidad de oposición —y se destaca que el Homo sapiens posee tanto pulgares más largos en comparación con otros simios como una habilidad manipulativa aumentada”. La “oposición” se refiere a la capacidad de llevar la punta del pulgar al contacto con las puntas de los demás dedos, lo que permite un alto grado de control sobre los objetos que se manipulan.

Sin embargo, aunque otros primates poseen diversos grados de oposición del pulgar y muestran cierta capacidad de uso de herramientas, solo los seres humanos tienen el agarre de precisión altamente refinado que les permite realizar manipulaciones únicas y delicadas necesarias para producir herramientas de piedra. Los autores sostienen que esto solo es posible gracias a un control sensoriomotor altamente desarrollado originado en el cerebro, el resultado de una coevolución entre ambos. Hipotetizan que esta diferencia “puede explicar parte de la marcada variación en el tamaño relativo del cerebro entre primates y la tendencia a su aumento a lo largo del tiempo”.

Los autores proponen probar esta hipótesis junto con dos explicaciones alternativas sobre la variación observada entre la longitud del pulgar y el tamaño cerebral. Si los pulgares largos son el resultado específico de la manufactura de herramientas entre los homínidos, entonces deberían esperar una relación entre longitud del pulgar y tamaño cerebral solo entre ese grupo (es decir, no entre otros primates). Por otro lado, si no hay ninguna correlación entre la longitud del pulgar y el tamaño cerebral, habría que considerar otros factores responsables de cada uno de manera independiente.

Estas hipótesis alternativas se analizaron estadísticamente usando datos de 95 especies de primates fósiles y actuales que abarcan toda la diversidad del orden.

• La primera hipótesis plantea que, “si las habilidades de manipulación fina requieren un control sensoriomotor mejorado con un costo de procesamiento neural asociado [cerebro ampliado], entonces deberíamos esperar ver una relación coevolutiva general entre la longitud del pulgar y el tamaño del cerebro en el orden primate”. En otras palabras, habría una correlación evolutiva constante entre el tamaño cerebral y la longitud del pulgar entre los primates en general.
• La segunda hipótesis es que la correlación entre tamaño cerebral y longitud del pulgar solo existe entre homínidos y/o primates que usan herramientas, y no en otros primates.
• Tercero, “es posible que el tamaño cerebral y la longitud del pulgar hayan coevolucionado en todos los primates, pero que exista un cambio en la intersección [un grado cualitativamente mayor] de la relación entre los homínidos y/o otras especies que usan herramientas, lo que podría deberse a una reorganización de la base neuroconductual de la manipulación”.

Con base en el análisis estadístico, se encontraron los siguientes resultados:

1. “Como se esperaba, los pulgares de los homínidos son significativamente más largos que los de otros primates. La relación general del orden predice que las especies homínidas deberían tener pulgares mucho más cortos que los realmente observados”.

2. Los investigadores hallaron que hay “una relación significativamente positiva entre la longitud relativa del pulgar y el tamaño del cerebro… así como entre la longitud del pulgar y la del dedo… en todos los primates no homínidos”. Es decir, la correlación entre longitud del pulgar y tamaño cerebral no es exclusiva de los homínidos.

3. También se halló una correlación significativa entre la longitud del pulgar y el uso documentado de herramientas, tanto en homínidos como en primates no homínidos (por ejemplo, chimpancés).

Entre los resultados, los investigadores concluyeron que existe una fuerte asociación entre el tamaño del cerebro y la destreza manual. Sin embargo, también advierten que, aunque la longitud del pulgar es solo un factor en la destreza, existen otros elementos que contribuyen. Estos incluyen “(entre otros) proporciones relativas y morfología de otros dedos, forma y estructura ósea y características óseas asociadas a los tejidos blandos, como los sitios de inserción muscular.”

Se realizó un análisis adicional que examinó el “espacio de trabajo” manual, definido como “…el rango de movimiento dentro del cual se puede mover libremente un objeto pequeño entre el pulgar y el dedo índice”, y la longitud del pulgar”. El estudio halló que, “…la longitud del pulgar predice significativamente el espacio máximo de manipulación”” Además, el análisis reveló que, “…el tamaño del cerebro es un predictor significativo del espacio máximo de trabajo””

Los investigadores concluyeron que, “en base a nuestros análisis de longitud del pulgar y del espacio de trabajo, interpretamos nuestros resultados como indicativos de una coevolución histórica sostenida entre el tamaño del cerebro y la destreza a lo largo del orden primate, reflejando los importantes costos neuronales del comportamiento de manipulación y ayudando a explicar los rápidos aumentos del tamaño cerebral observados entre los homínidos”. Un mayor espacio de trabajo sería una ventaja notable tanto en la fabricación como en el uso de herramientas.

Finalmente, “…nuestros resultados demuestran un cambio coordinado tanto en las manos como en el cerebro y por lo tanto confirman…” la hipótesis inicial.

Los autores también hacen referencia a “evidencia reciente [que] incluso ha demostrado posibles superposiciones funcionales y anatómicas en los patrones de activación cerebral involucrados tanto en el uso de herramientas como en el procesamiento del lenguaje”. Otros investigadores, incluido Charles Darwin, han explorado esta correlación.

Este estudio aporta una contribución importante a nuestra comprensión del complejo y dialéctico proceso de la evolución humana. La relación propuesta entre el uso de herramientas y el lenguaje respalda la visión expresada por Engels hace siglo y medio, de que la “explicación del origen del lenguaje a partir del proceso del trabajo, y dentro de él, es la única correcta”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de septiembre de 2025)