Los controladores aéreos de Estados Unidos han estado trabajando sin recibir salario por más de un mes durante el cierre del gobierno federal. Como empleados “críticos para la misión”, los controladores certificados están obligados a presentarse a trabajar mientras que otros trabajadores gubernamentales han sido suspendidos.

Hace dos semanas, los controladores recibieron un pago parcial, pero el 28 de octubre recibieron sus primeros “cheques” de pago con monto cero. Incapaces de seguir trabajando indefinidamente sin remuneración, se ven forzados a tomar licencias o renunciar para buscar empleos pagados.

Muchos compartieron en redes sociales imágenes de sus cheques por $0,00, cuestionando cuánto tiempo más podrán resistir sin cobrar. Algunos que trabajaron durante el último cierre hace seis años describieron cómo el aumento del costo de vida los ha dejado en situación financiera desesperante mucho más rápidamente esta vez.

A medida que los controladores toman licencias para encontrar empleos remunerados, las demoras y paralizaciones afectan los aeropuertos estadounidenses. El 31 de octubre, hubo numerosas “alertas de personal”, es decir, advertencias sobre posibles cierres de servicios por falta de personal, en múltiples aeropuertos del país.

Esto incluyó instalaciones de alto tráfico como I90 (Houston TRACON), ZNY (Centro de Nueva York), BNA (Nashville), ZBW (Centro de Boston), A90 (Boston TRACON), ZID (Centro de Indianápolis), PHL (Filadelfia), Torre de DFW (Dallas-Fort Worth), ZTL (Centro de Atlanta), ZDC (Centro de Washington), ZAU (Centro de Chicago), Torre de DEN (Denver), ZHU (Centro de Houston), ZAB (Centro de Albuquerque), N90 (Nueva York TRACON), A80 (Atlanta TRACON), Torre de PHX (Phoenix) y P50 (Potomac TRACON).

Existen tres tipos de instalaciones de control de tráfico aéreo: las torres, conocidas por el público en general; los controles de aproximación por radar terminal (TRACONs); y los centros de control de tráfico aéreo en ruta (ARTCCs). Las torres, TRACONs y ARTCCs están ubicados en las zonas de mayor tráfico, que a su vez tienden a ser áreas urbanas con alto costo de vida.

Muchos controladores, especialmente los que trabajan en torres pequeñas o medianas, ya estaban luchando para llegar a fin de mes. La inflación y el vertiginoso aumento del costo de vida han erosionado rápidamente unos salarios que antes se consideraban razonables.

El contrato “Slate Book” entre la Administración Federal de Aviación (FAA) y el sindicato Asociación Nacional de Controladores de Tránsito Aéreo (NATCA) estipula un aumento anual del 1,5 por ciento en junio. Pero este aumento solo ha alcanzado la inflación en dos de los últimos diez años, sin tener en cuenta los aumentos drásticos de precios en las zonas urbanas donde deben residir los controladores.

La industria de la aviación genera aproximadamente 4,1 billones de dólares al año en actividad económica global. Con alrededor de 60.000 controladores aéreos internacionalmente, significa que cada controlador es responsable, en promedio, por salvaguardar unos 68 millones de dólares en actividad económica. Es evidente por qué el gobierno federal exige que continúen trabajando sin remuneración.

Sin embargo, los controladores solo reciben una fracción ínfima del valor que generan. Los controladores aéreos en EE.UU. ganan un promedio de aproximadamente 85.000 dólares, según PayScale. La Oficina de Estadísticas Laborales indica que los controladores certificados peor remunerados ganan menos de 76.090 dólares anuales. Los nuevos empleados pueden pasar hasta tres años en formación ganando considerablemente menos.

La gerencia de la FAA está reprimiendo el uso de licencias por enfermedad durante el cierre, amenazando con sanciones oficiales a quienes no se presenten a trabajar, incluso por causas legítimas. Normalmente, se exige que los controladores estén en su estado óptimo para cada turno y se les alienta a tomar licencia por enfermedad incluso si están simplemente fatigados. Dado el sistema de turnos agotador conocido como “rattler”, la fatiga es una causa común de ausencias.

Pero ahora las amenazas de la gerencia están haciendo que los trabajadores duden en quedarse en casa cuando no se sienten bien. Los controladores podrían recibir una carta por “abuso de licencias por enfermedad” que, si se repite, puede llevar al despido. Muchos también temen ser clasificados como “no esenciales” si se considera que están demasiado enfermos para trabajar. Ser “no esencial” podría implicar suspensión y posible pérdida de pagos retroactivos cuando reabra el gobierno.

Muchos controladores enfrentan una decisión difícil en el corto plazo: ¿seguir trabajando con la promesa de cobrar más adelante, tomar préstamos para cubrir gastos y esperar lo mejor? ¿O usar la licencia acumulada para encontrar un trabajo que les pague ahora? Algunos ya han conseguido un segundo empleo para poder sobrevivir. Sumado a las semanas de horas extras obligatorias —con turnos de hasta 60 horas por semana— este nuevo esfuerzo agrava aún más la fatiga extrema que ya padecen.

Las horas extras forzadas comenzaron hace más de dos años, cuando el gobierno federal y las corporaciones intentaron retomar sus operaciones normales tras los confinamientos por el COVID-19. Durante ese periodo, la FAA no pudo operar su centro de entrenamiento en Oklahoma City y sólo mantuvo las operaciones con personal mínimo gracias a la caída del tráfico aéreo.

Cuando las corporaciones y el gobierno federal, por motivos de lucro, reanudaron sus operaciones normales durante la fase más aguda de la pandemia, la FAA ya no tenía suficientes controladores para operar el Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS) y forzó a los trabajadores a realizar horas extras cada semana. Algunos recibieron con agrado el trabajo adicional para compensar la pérdida del poder adquisitivo, pero todos terminaron más estresados y agotados que antes.

En un trabajo que ya dificultaba ver a la familia y tener una vida fuera del trabajo, esas oportunidades desaparecieron en los últimos años.

NATCA, el sindicato de controladores, ha dedicado la mayoría de sus esfuerzos a rogar a los políticos capitalistas que trabajen “juntos” para alcanzar un compromiso y reabrir el gobierno para reanudar los pagos a los trabajadores —y con ello a sí mismos—. Lo que esto significa en la práctica es una capitulación completa a la administración de Trump, que exige una rendición total de los demócratas mediante una resolución presupuestaria que mantendría todos los recortes impuestos en el “Gran y Hermoso Proyecto de Ley” aprobado en verano. Un “compromiso aceptable” para NATCA implica recortes masivos de derecha a programas sociales como cupones de alimentos y atención médica.

En lugar de organizar la defensa de los trabajadores, NATCA actúa como agente de la FAA, vigilando a los trabajadores para asegurarse de que no realicen acciones independientes por su cuenta. Toda sugerencia de ir más allá de repartir volantes y lamentarse es inmediatamente rechazada por el sindicato.

Los controladores aéreos de la FAA tienen prohibido ir a huelga por una combinación de leyes antiobreras como la Ley Taft-Hartley, la Ley Anti-Deficiencia y la cláusula de no huelga de la Ley Federal de Aviación. La Organización Profesional de Controladores de Tránsito Aéreo (PATCO) desafió estas leyes en 1981 y se declaró en huelga.

En una provocación bien planificada, el presidente Ronald Reagan respondió despidiendo a los 11.000 controladores en huelga y descertificando el sindicato. Un factor clave fue la negativa de la AFL-CIO a defender a PATCO con una huelga general, lo que marcó un punto de inflexión en la transformación de la burocracia en agentes abiertos de la patronal. NATCA fue formada seis años después por esquiroles rompehuelgas.

El NAS no se recuperó de los despidos de PATCO hasta fines de los años 90, para ser atacado nuevamente una década después por George W. Bush. A pesar de las protestas de la FAA, la seguridad aérea definitivamente fue comprometida en esos años y durante los posteriores también.

Los burócratas ineptos de NATCA solo velan por sus propios intereses, dejando que los controladores de base sufran las consecuencias. Sus “representantes” les repiten constantemente que “no es el momento”, citando sus impopulares esfuerzos colaboracionistas con la gerencia de la FAA y el Congreso.

Pero los controladores de base tienen intereses propios que estos burócratas no defenderán. Quieren un salario y beneficios adecuados, condiciones laborales dignas y la posibilidad de tener una vida fuera del trabajo. Todos estos derechos fundamentales están siendo negados hoy.

En lugar de confiar en sindicalistas oportunistas, los trabajadores deben construir sus propias organizaciones independientes de la estructura sindical. Estos comités de base podrán entonces debatir honestamente qué hacer, sin interferencia de burócratas que solo cuidan de sí mismos.

Solo entonces podrá impulsarse una lucha genuina contra el gobierno federal que está abusando de los trabajadores y socavando la seguridad con el fin de utilizarlos como peones políticos en su ofensiva contra la clase trabajadora estadounidense en su conjunto.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de noviembre de 2025)