Les entreprises technologiques américaines, Wall Street et l'establishment politique et militaire ont subi un coup dur avec l'annonce par une petite start-up chinoise, DeepSeek, qu'elle est capable de développer un système d'IA avancé sans les puces les plus avancées produites aux États-Unis et à un coût bien moindre.

Le 20 janvier, DeepSeek a présenté R1, un modèle de résolution de problèmes complexes. L'entreprise a expliqué qu'elle avait conçu un «grand modèle de langage» (LLM – Large Language Model) capable d'apprendre et de s'améliorer sans supervision humaine, en utilisant une technologie de niveau inférieur et à moindre coût. Le modèle est open source (code source ouvert), ce qui signifie que le processus par lequel il a été développé peut être suivi.

«Selon les spécialistes, la technologie de DeepSeek reste inférieure à celle d'OpenAI et de Google. Mais il s'agit d'un rival proche qui utilise des puces moins nombreuses et moins avancées et qui, dans certains cas, saute des étapes que les développeurs américains considèrent comme essentielles», écrit leWall Street Journal.

Marc Andreessen, un investisseur en capital-risque de la Silicon Valley qui a conseillé Trump, a déclaré sur X vendredi: «DeepSeek R1 est l'une des percées les plus étonnantes et les plus impressionnantes que j'aie jamais vues. »

Il a qualifié son développement de «moment Spoutnik de l'IA», le comparant au lancement par l'Union soviétique du premier satellite à faire le tour de la terre en 1957, un événement qui choqua les États-Unis.

Une semaine après la publication et l'évaluation de son modèle, une onde de choc a atteint Wall Street lundi.

Les actions de Nvidia, le principal fabricant américain de puces d'intelligence artificielle, qui a été au cœur du boom de la haute technologie à Wall Street, ont plongé de près de 17 %. La société a perdu environ 600 milliards de dollars en valeur boursière, soit plus du double du précédent record qu'elle détenait pour une chute en une seule journée et la plus importante de l'histoire pour une société.

Broadcom, une autre action basée sur l'IA, a chuté de 17 %. Le S&P 500 a clôturé en baisse de 1,5% et le NASDAQ, à forte composante technologique, a chuté de 3%.

D'autres entreprises, non directement impliquées dans l'IA mais liées à son développement, ont également été touchées. Siemens Energy, qui fournit du matériel électrique pour l'infrastructure d'IA, a chuté de 20% et Schneider Electrical, qui fournit des produits d'alimentation utilisés dans les centres de données, a chuté de 9,5%.

La percée de DeepSeek, si elle est pérennisée et que certains la remettent en cause, menace de bouleverser les grands plans d'investissement des principales entreprises américaines d'IA. Nvidia a déclaré qu'elle s'attendait à ce que continue la « frénésie de construction de centres de données », comme l’appelle le Financial Times (FT), au moins jusqu'à la fin de la décennie.

Luca Paolini, stratège en chef chez Picet Asset Management, a déclaré au FT que le développement de DeepSeek montrait «à quel point le commerce de l'IA est encore vulnérable, comme tout commerce qui est consensuel et basé sur l'hypothèse d'une première place inattaquable».

L'essor de l'IA sur le marché boursier a commencé après la sortie de ChatGPT à la fin de 2022. Depuis le début de 2023, l'indice NASDAQ a augmenté de 92 %, ce qui représente une augmentation de la capitalisation boursière de 14 000 milliards de dollars, transférant des dizaines, voire des centaines, de milliards dans les portefeuilles des fondateurs et des dirigeants des entreprises technologiques. À la séance de lundi, l'indice a perdu 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière. L'arrivée de DeepSeek a suscité de grandes inquiétudes.

Comme l'indique un article de Bloomberg: «Soudain, un boom fondé sur la domination de l'IA aux États-Unis s'est transformé en une question: les centaines de milliards d'investissements dans l'IA conduiront-ils un jour à des bénéfices suffisamment importants pour justifier les valorisations élevées accordées aux actions des mégacapitaux? Le groupe représente 30 % du S&P 500 en termes de poids, plus qu'à tout autre moment de l'histoire».

Les commentaires d'un certain nombre d'analystes et de dirigeants cités par Bloomberg ont pointé le développement d'un changement radical dans l'IA et l'essor du marché qu'elle a favorisé.

Max Gokhman, vice-président senior chez Franklin Templeton Investment Solutions, a déclaré: «Les mouvements d'aujourd'hui montrent à quel point la configuration du marché est précaire. Lorsque les valorisations atteignent des sommets, il est plus facile pour de petites secousses de faire trembler l'ensemble du marché».

Vey-Sern Ling, directeur général de la société de gestion de patrimoine Union Bancaire Privée, a déclaré: «DeepSeek montre qu'il est possible de développer des modèles d'IA puissants à moindre coût. Cela peut potentiellement faire dérailler le projet d'investissement pour l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de l'IA, qui est alimentée par les dépenses élevées d'une petite poignée d'hyperscalers [grands fournisseurs de services à hypergrande échelle]».

Paul Nolte, stratège principal de marché dans une société de gestion de patrimoine, a déclaré qu'il ne savait pas s'il s'agissait d'un «moment Spoutnik» pour les actions, mais qu'il s'agissait d'un signal d'alarme montrant que les États-Unis n'étaient « pas le seul acteur dans ce domaine».

«Cela oblige beaucoup d'investisseurs à considérer les entreprises d'IA d'une manière différente: Le fait d'attribuer ces valorisations très élevées à des actions en pensant qu'elles ont accaparé le marché est une énorme erreur, qui est en train d'être réévaluée».

Le développement lié à DeepSeek a des implications politiques majeures. Trump a déclaré que les États-Unis étaient le leader mondial de l'IA et que son développement et sa monopolisation étaient au cœur de son projet «Make America Great Again» [Rendre à l'Amérique sa grandeur], qui vise à assurer la domination américaine sur l'économie mondiale et, surtout, la soumission de la Chine.

L'attaque lancée contre le développement technologique de la Chine, qui a commencé sous la première administration Trump et s'est considérablement intensifiée sous Biden, s'est concentrée sur l'imposition d'interdictions sur l'exportation de puces informatiques haut de gamme pour des raisons de «sécurité nationale».

Mais avant même l'annonce de DeepSeek, il y avait des indications claires que non seulement cette politique avait échoué, mais qu'elle avait peut-être même favorisé le développement de la haute technologie chinoise.

L'année dernière, l'entreprise chinoise de téléphonie et de télécommunications Huawei, qui a failli disparaître à cause des interdictions imposées par la première administration Trump, a sorti un téléphone rivalisant plus qu'adéquatement avec ceux de ses concurrents. Cela comprenait le développement d'une nouvelle puce, ce qui avait été considéré comme très difficile.

La Chine est déjà le leader mondial du photovoltaïque, crucial pour les panneaux solaires, et devient rapidement le leader mondial des véhicules électriques, si ce n'est pas déjà le cas.

Maintenant, la question se posera dans l'establishment politique et militaire américain de savoir si cela pourrait se produire dans l'IA.

Comme l'a déclaré au Financial Times Mitul Kotecha, responsable de stratégie macroéconomique et de change des marchés émergents chez Barclays: «Il semble qu'un peu de réalité commence à se faire jour que la Chine n'est pas restée les bras croisés au moment même où ces tarifs douaniers et restrictions d'investissement sur les entreprises technologiques étaient mis en place».

Malgré l'impact des interdictions technologiques, qui a été considérable, les entreprises chinoises ont pu tirer parti des capacités et de l'ingéniosité des dizaines de milliers de diplômés qui sortent chaque année des collèges et universités.

Pour l'instant, le Pentagone ou d'autres secteurs de l'armée et des services de renseignement n'ont pas encore réagi publiquement à l’évolution liée à DeepSeek. Mais il ne fait aucun doute qu'elle fera l'objet d'une étude approfondie, car l'IA est considérée comme une question existentielle pour le maintien de la domination américaine. Et la conclusion sera que si les mesures imposées jusqu'à présent n'ont pas été efficaces, il faut en développer d'autres, y compris l’utilisation de méthodes purement militaires.

(Article paru en anglais le 28 janvier 2025)