Le déraillement d’un train et la libération d’énormes quantités de produits chimiques toxiques à East Palestine, dans l’Ohio, est le type de catastrophe qui révèle certaines caractéristiques fondamentales de la société qui l’a produite.

L’ampleur du désastre ainsi que le niveau stupéfiant d’indifférence de Norfolk Southern et des représentants du gouvernement qui l’ont rendu possible sont choquants. Le fait qu’elle se soit produite, cependant, n’est pas surprenant.

Chaque année, plus de 1.000 déraillements ont lieu aux États-Unis, soit une moyenne d’environ trois par jour. Dans le court laps de temps qui s’est écoulé depuis la catastrophe d’East Palestine, un déraillement a eu lieu à Houston, au Texas, qui a fait un mort, et un autre à Van Buren Township, dans le Michigan, qui a entraîné le déraillement d’un autre wagon de produits chimiques.

Les 120.000 cheminots américains connaissent bien les raisons de ce taux élevé d’accidents. Les locomotives, les chemins de fer et la main-d’œuvre ont tété mis à mal par des années de réduction des coûts de la part de la direction. Les directions des compagnies de chemin de fer ont allongé les trains jusqu’à cinq kilomètres de long, conduits par deux personnes seulement. En raison de l’horaire précis et de politiques d’assiduité similaires, les travailleurs sont souvent contraints de faire fonctionner ces énormes machines avec seulement quelques heures de sommeil.

Le train impliqué dans le déraillement à East Palestine, connu sous le nom de 32N ou «32 Nasty» parmi les équipes de train, était connu depuis longtemps pour être particulièrement dangereux.

La situation met en danger non seulement les travailleurs du rail, mais aussi le public dans son ensemble. Mais plus les chemins de fer sont poussés au bord de l’effondrement et plus les communautés situées le long des voies ferrées sont mises en danger, plus les profits des chemins de fer augmentent.

L’industrie ferroviaire est l’industrie la plus rentable d’Amérique. L’année dernière, Norfolk Southern a déclaré des bénéfices de 3,2 milliards de dollars, un record pour la société. Au lieu d’investir dans les infrastructures, et évidemment d’améliorer les conditions des travailleurs, la société a dépensé 18 milliards de dollars au cours des cinq dernières années en rachats d’actions et en dividendes, c’est-à-dire en cadeaux aux investisseurs. La même pratique est présente dans toutes les grandes entreprises ferroviaires.

Pendant ce temps, des ressources massives sont consacrées au projet de domination mondiale de la classe dirigeante, tandis que l’infrastructure sociale de base est affamée jusqu’à ce que la catastrophe survienne. L’armée américaine et les agences de renseignement sont financées à hauteur d’un millier de milliards de dollars chaque année, tandis que le Congrès alloue sans réfléchir des dizaines de milliards de dollars à l’escalade du conflit avec la Russie, apparemment chaque mois.

Aucune dépense n’est épargnée pour concevoir le moyen le plus efficace de tuer un grand nombre de personnes, mais lorsqu’il s’agit d’assurer la sécurité des transports et de prévenir des catastrophes évitables, il n’y a pas d’argent.

Une réalité fondamentale de la société capitaliste, l’antagonisme de base entre le besoin de la population et le profit privé, est mise à nu.

Et les travailleurs sont de plus en plus conscients de l’antagonisme fondamental entre leurs intérêts et le profit des entreprises. «Je ne suis pas un sénateur ou un membre du Congrès, je travaille pour vivre», a déclaré un travailleur lors d’une réunion publique à East Palestine la semaine dernière. Un résident a déclaré au WSWS: «Ils savaient ce qu’il y avait dans les wagons et ils s’en fichaient. Ils ne se souciaient pas des gens, tout était question d’argent». Un autre a ajouté: «Nous avons l’impression qu’ils ont détruit une ville entière pour faire fonctionner le chemin de fer».

Malgré des avancées significatives dans la science de la préparation aux catastrophes, on laisse tout simplement les catastrophes se produire les unes après les autres, sans préparation préalable et sans véritable réponse organisée lorsqu’elles surviennent.

Les habitants d’East Palestine ont comparé leur situation à l’empoisonnement de Flint, dans le Michigan, par de l’eau contaminée au plomb. À cela, on peut en ajouter d’innombrables autres, notamment la catastrophe de Love Canal dans le nord de l’État de New York, la marée noire de BP en 2010 et, bien sûr, la pandémie de coronavirus.

La même dynamique fondamentale est présente dans le monde entier. Le bilan du tremblement de terre en Turquie et en Syrie s’élève désormais à 45.000 morts. Des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants ont été ensevelis sous des bâtiments qui se sont désintégrés sous l’impact d’un événement qui était prévisible et avait été prévu.

Comme dans les cas précédents, une dissimulation gouvernementale est en cours. Le gouverneur républicain Mike DeWine a tweeté mercredi matin que l’approvisionnement en eau d’East Palestine était «potable». Mais des vidéos de la région montrent des ruisseaux avec des contaminants à la surface, et même littéralement des bulles après qu’on a jeté des pierres dedans.

Le secrétaire fédéral aux transports, Pete Buttigieg, a cherché à minimiser la catastrophe dans une récente interview, déclarant avec mépris: «Bien que cette situation horrible ait fait l’objet d’une attention particulière, il y a environ 1000 déraillements de train par an.» Ces déclarations et d’autres encore reviennent à dire que le gouvernement a fini de faire semblant de s’intéresser à la question et que les habitants de l’est de l’Ohio sont livrés à eux-mêmes.

La presse bourgeoise est aussi activement engagée dans la dissimulation. Les grands journaux considèrent désormais toute remise en question du récit officiel comme un rêve de l’extrême droite ou des «théories du complot» véhiculées par les médias sociaux. Un article récent du New York Times, intitulé «“Tchernobyl 2.0”? Ohio Train Derailment Spurs Wild Speculation», déclare: «Pour de nombreux influenceurs de tout le spectre politique, les affirmations sur les effets environnementaux du déraillement du train sont allées bien au-delà des faits connus».

Ces organisations, qui affirment également à tort que la pandémie de coronavirus est «terminée», s’attendent à ce que le récit du gouvernement soit accepté sans discussion.

Plus de catastrophes et plus de dissimulations sont inévitables tant que la prise de décision sociale est laissée entre les mains d’une minuscule oligarchie capitaliste. On a démontré à maintes reprises que les intérêts de profit égoïstes de cette couche sont incompatibles avec le fonctionnement d’une société moderne, fournissant une source constante de chaos, de désorganisation et de criminalité pure et simple.

L’alternative à cela est l’organisation et la mobilisation de la classe ouvrière. Les mêmes conditions qui ont causé la boule de feu à East Palestine ont également suscité une opposition significative parmi les cheminots. L’année dernière, les travailleurs ont voté à plus de 99 pour cent pour autoriser la grève. Les travailleurs sont déterminés à lutter pour des conditions de travail décentes et sûres, tant pour eux-mêmes que pour les communautés dans lesquelles ils travaillent.

L’intervention des cheminots a été bloquée par une conspiration corporatiste, impliquant à la fois les chemins de fer, les démocrates et les républicains et la bureaucratie syndicale. Cette dernière a retardé la grève aussi longtemps que possible pour tenter de faire passer l’accord et donner au Congrès le temps d’agir après les élections de mi-mandat de novembre.

Quelques jours seulement après le vote du Congrès, trois chemins de fer, dont Norfolk Southern, ont dévoilé des programmes pilotes qui visent à réduire la taille des équipages de deux à un: un objectif de longue date de ces compagnies qui ne ferait qu’aggraver des catastrophes comme celle qui s’est produite à East Palestine.

Aujourd’hui, plus que jamais, une grève qui viserait à faire respecter des niveaux de personnel et de maintenance sûrs, et qui défierait les co-conspirateurs du gouvernement, obtiendrait un soutien écrasant dans la population.

Ce qui est en jeu ici, cependant, est bien plus qu’une simple lutte contractuelle, mais une lutte pour le contrôle de la production par les travailleurs. Les spéculateurs de Wall Street qui possèdent les chemins de fer ont prouvé par leurs propres actions qu’on ne peut laisser les chemins de fer ou toute autre infrastructure essentielle entre leurs mains.

Le Parti de l’égalité socialiste insiste sur le fait que les responsables de la catastrophe à East Palestine, y compris les dirigeants de la compagnie ferroviaire, doivent être tenus pour responsables. Les personnes touchées par le déraillement doivent recevoir un logement sûr et sécurisé jusqu’à ce que les conditions dans la ville et la région environnante soient réellement sûres, et elles doivent être pleinement dédommagées pour les impacts économiques et autres de la catastrophe.

Les compagnies elles-mêmes doivent être placées sous propriété sociale, soumises au contrôle démocratique de la classe ouvrière, et gérées comme des services publics.

Les bénéfices massifs des grandes entreprises et la richesse des oligarques capitalistes financée par ces derniers doivent être saisis et affectés à la reconstruction des infrastructures sociales et à la garantie de logements et de conditions de vie de haute qualité pour tous les travailleurs en tant que droit social fondamental.

En définitive, la lutte pour des conditions sûres dans les chemins de fer est intimement liée à l’organisation socialiste de la société. Elle pose la question: quelle classe doit gouverner? La classe capitaliste, qui subordonne toute la société au profit et à la guerre, ou la classe ouvrière, qui réorganisera la vie économique sur la base des besoins sociaux?

(Article paru en anglais le 18 février 2023)