S'il n'a pas annoncé d'augmentation immédiate des droits de douane dès le premier jour de son mandat, le président américain Donald Trump a publié un vaste décret définissant un programme de guerre économique à grande échelle contre le reste du monde, qu'il soit «ami» ou ennemi.

Le décret, intitulé «America First Trade Policy», vise à surmonter certains des problèmes posés par les droits de douane et à renforcer la position économique des États-Unis.

Malgré les affirmations répétées de Trump, qui prétend que les droits de douane sont une taxe sur les entreprises étrangères, qu'ils rapportent des milliards de dollars aux États-Unis et qu'ils peuvent même servir à rembourser la dette publique, la réalité est qu'ils sont payés par les entreprises américaines qui importent des marchandises et, en fin de compte, par les consommateurs, sous la forme d'une augmentation des prix de ces marchandises si la hausse des droits de douane est répercutée sur les consommateurs.

Le seul impact sur l'entreprise étrangère est la détérioration de sa position sur le marché américain si le droit de douane est répercuté. L'autorité des douanes et de la protection des frontières ne reçoit pas un seul dollar de la part d'une entité étrangère.

Reconnaissant ce fait, le décret a annoncé la création d'une nouvelle agence appelée External Revenue Service (ERS). Elle est chargée d'étudier «la faisabilité de l'établissement et de recommander la meilleure méthode pour concevoir, construire et mettre en œuvre» l'ERS afin de «collecter les droits de douane, les taxes et autres revenus liés au commerce extérieur».

S'adressant aux journalistes après son investiture, Trump a indiqué que les nouvelles mesures pourraient être dirigées contre le monde entier, déclarant qu'il «pourrait» imposer un droit de douane universel sur toutes les importations car «essentiellement tous les pays profitent des États-Unis». Mais la question clé, qui nécessite la création d'une nouvelle agence, est de savoir comment faire payer les entreprises étrangères plutôt que les entreprises américaines.

Comme il l'a déclaré dans son discours d'investiture, au lieu de taxer «nos citoyens [...], nous allons taxer et imposer des droits de douane aux pays étrangers pour enrichir nos citoyens [...]. [...] Il y aura des quantités massives d'argent provenant de sources étrangères qui se déverseront dans notre Trésor public».

La déclaration commerciale «America First» contenait une série de mesures qui, si elles sont mises en œuvre, menacent de bouleverser complètement ce qui reste des réglementations commerciales antérieures, déjà perturbées par les mesures précédentes de Trump et celles mises en œuvre par Biden, impliquant des restrictions sur l'exportation de puces informatiques de pointe en provenance des États-Unis.

Le premier point de l'ordonnance est le lancement d'une enquête par le Trésor, le département du Commerce et le représentant américain au commerce sur les causes des déficits commerciaux persistants des États-Unis dans le domaine des biens et des services et sur les implications pour la sécurité nationale : les risques découlant de ces déficits. Il s'agit de «recommander des mesures appropriées, telles qu'un tarif supplémentaire mondial ou d'autres politiques, pour remédier à ces déficits».

Une autre enquête menée par plusieurs services examinera et identifiera les «pratiques commerciales déloyales d'autres pays» et recommandera des mesures.

L'accord entre les États-Unis, le Mexique et le Canada sera examiné en vue de sa révision en juillet 2026.

Un éventuel conflit monétaire est également en préparation, le secrétaire au Trésor étant chargé d'examiner la politique des États-Unis en ce qui concerne le taux de change entre le dollar américain et les monnaies de ses nombreux partenaires commerciaux, et de recommander des mesures appropriées. Le Trésor a déjà le pouvoir de nommer ceux qu'il considère comme des «manipulateurs de devises». Mais le nouvel arrêté va plus loin et pointe du doigt le «désalignement» des monnaies.

Conformément à l'objectif d'augmenter les recettes provenant des sociétés étrangères, comme cela a été le cas pour la perception des droits de douane, l'ordonnance a annoncé une révision de la politique fiscale à l'égard des sociétés et des particuliers étrangers.

Elle est menée en vertu d'une disposition qualifiée d'«obscure» du code fiscal américain, l'article 891. Le décret demande au secrétaire au Trésor d'«enquêter pour savoir si un pays étranger soumet les citoyens ou les entreprises des États-Unis à des impôts discriminatoires ou extraterritoriaux».

La section 891 stipule que lorsque le président déclare qu'il existe une telle discrimination, les taux d'imposition doivent être «doublés dans le cas de chaque citoyen et de chaque société de ce pays étranger». L'approbation du Congrès n'est pas requise.

Une telle déclaration semble pratiquement certaine car les détails du décret ont fait l'objet de discussions et de préparations de la part de l'équipe de transition de Trump. Dans les cercles gouvernementaux du monde entier, un vieil adage dit qu'il ne faut pas lancer d'enquête tant qu'on n'en connaît pas le résultat.

Les règles fiscales internationales élaborées par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), qui n'ont pas encore été adoptées, semblent avoir été bouleversées.

Dans une note politique distincte, Trump a déclaré que les États-Unis retiraient leur soutien au pacte fiscal de l'OCDE. La note précise que les États-Unis enquêteront pour savoir «si des pays étrangers ne respectent pas les conventions fiscales conclues avec les États-Unis, s'ils ont mis en place des règles fiscales, ou s'ils sont susceptibles de le faire, qui sont extraterritoriales ou qui touchent de manière disproportionnée les entreprises américaines».

Le Financial Times a rapporté les commentaires d'un fonctionnaire anonyme de l'Union européenne qui a déclaré que le fait que Trump se soit tourné vers la question fiscale reflétait la pression exercée par les entreprises de haute technologie qui souhaitent que Trump agisse dans ce domaine, plutôt que dans celui du commerce, parce que c'est «là que des fortunes sont en jeu et que les grandes entreprises de technologie ont un intérêt».

Trump n'a pas immédiatement ordonné l'augmentation des droits de douane à l'encontre de la Chine – il a menacé d'imposer une taxe de 60 % – mais il a annoncé dans le décret que le représentant au commerce devrait examiner l'accord commercial existant entre les États-Unis et la Chine, déterminer si la Chine agissait conformément à ses dispositions et recommander des actions appropriées «pouvant aller jusqu'à l'imposition de droits de douane ou d'autres mesures, le cas échéant».

Les menaces de Trump d'imposer des droits de douane de 100 % sur les produits chinois, à moins que Pékin n'accepte la vente d'au moins 50 % de l'application TikTok à une entreprise américaine, visaient à envoyer un message sur l'intention de la nouvelle administration.

Le décret indique également clairement que l'administration Trump a l'intention d'intensifier les contrôles sur l'exportation de puces avancées vers la Chine et d'autres pays considérés comme des «adversaires stratégiques», mis en place par Biden. Les secrétaires d'État et du commerce ont été chargés de formuler des recommandations «sur la manière de maintenir, d'obtenir et de renforcer l'avantage technologique de notre pays et sur la manière d'identifier et d'éliminer les failles dans les contrôles à l'exportation existants».

Dans un langage proche de celui d'un chef de la mafia, il est dit que l'examen doit évaluer les pratiques de contrôle des exportations et formuler des recommandations pour «inciter les pays étrangers à se conformer» : l'expression «leur faire une offre qu’ils ne peuvent refuser» vient à l'esprit.

Une série d'autres enquêtes ont été lancées par l'ordonnance, couvrant des questions telles que les droits de propriété intellectuelle, l'importation de médicaments tels que le fentanyl, les politiques de marchés publics, les mesures antidumping, ainsi que l'aluminium et l'acier du point de vue de la sécurité nationale.

Aucun droit de douane n'a encore été mis en œuvre, mais Trump a déclaré que des mesures contre le Mexique et le Canada, parce qu'ils permettaient à un grand nombre de personnes d'entrer aux États-Unis ainsi qu'au fentanyl, pourraient être mises en place d'ici le 1er février.

L'UE a poussé un léger soupir de soulagement lorsqu'aucune mesure immédiate n'a été prise. Mais Trump a clairement indiqué qu'il avait l'Europe dans sa ligne de mire. Dans un accès de colère lundi soir, il a déclaré : «Ils ne prennent pas nos voitures, ils ne prennent pas nos produits agricoles, ils ne prennent presque rien. Et pourtant, nous prenons leurs voitures, nous prenons leurs produits agricoles, nous leur prenons beaucoup. Nous trouverons une solution, soit en imposant des droits de douane, soit en les obligeant à acheter notre pétrole. »

Les enquêtes ordonnées par Trump doivent, pour l'essentiel, rendre leur rapport avant le 1er avril. Mais même avant cette date, tout porte à croire que la guerre économique mondiale qu'il a déclenchée sera bien avancée.

(Article paru en anglais le 23 janvier 2025)