Les affirmations fallacieuses du président américain Trump selon lesquelles son programme économique, fondé sur une guerre tarifaire contre le reste du monde, apporterait un nouvel « âge d'or » au capitalisme américain, sont contredites par les données sur l'emploi pour l'ensemble de l'économie et par la multiplication des licenciements dans l'industrie américaine.
Les chiffres publiés vendredi par le Bureau of Labor Statistics (BLS) montrent que la création d'emplois dans l'économie américaine est au point mort, avec seulement 22 000 nouveaux postes créés en août. Le nombre d'emplois créés au cours des deux mois précédents a été révisé à la baisse de 21 000. Cela confirme la tendance révélée par les données de juillet, après quoi Trump a limogé le directeur du BLS, affirmant que les chiffres étaient «truqués ».
Au cours des quatre derniers mois, seuls 107 000 emplois ont été créés aux États-Unis, soit une moyenne de 27 000 par mois. L'année dernière, la moyenne était de 167 000 par mois. La quasi-totalité des nouveaux emplois créés le mois dernier, soit quelque 48 600, l'a été dans les services sociaux et les soins de santé, qui dépendent des dépenses publiques. Sur les 511 000 nouveaux emplois nets créés dans le secteur privé depuis janvier, 453 000 l'ont été dans ce domaine.
Dans son reportage sur les données relatives à l'emploi, le Financial Times a noté que « les signes d'un marché de l'emploi en perte de vitesse s'accumulent », les secteurs les plus touchés étant « les secteurs ouvriers que le président s'était engagé à redynamiser avec l'avènement d'un nouvel “âge d'or” aux États-Unis, mais qui ont été touchés de manière disproportionnée par ses droits de douane, de nombreuses entreprises ayant gelé leurs embauches ».
Dans des commentaires adressés au journal, Erica Groshen, ancienne commissaire du BLS sous Obama, a déclaré que ces chiffres étaient « assez inquiétants » et que l'économie était désormais « au feu orange ».
« Ce que nous constatons, c'est que l'économie américaine ne crée pratiquement pas d'emplois » et que la variation moyenne sur trois mois était « pratiquement nulle pour une économie de la taille de la nôtre ».
Omair Sharif, analyste chez Inflation Insights, a souligné dans ses commentaires au FT que les droits de douane étaient un facteur central dans la baisse de l'emploi.
« L'incertitude liée à la politique commerciale – et l'incertitude politique en général – entraîne un recul des embauches, et il n'est pas certain que cette situation soit résolue de sitôt », a-t-il déclaré.
Dans un éditorial, le Wall Street Journal, qui s'exprime au nom d'une partie du monde des affaires opposée aux droits de douane, a souligné l'impact négatif de ces derniers.
« Les secteurs fortement exposés aux droits de douane ont licencié des travailleurs, notamment dans l'industrie manufacturière (-12 000) et le commerce de gros (-11 700). La fabrication d'équipements de transport a perdu 14 500 emplois, et l'emploi dans l'industrie manufacturière a globalement reculé de 38 000 postes cette année. »
Les grands fabricants de machines et d'équipements agricoles font état de pertes importantes dues à la hausse des droits de douane.
Caterpillar a estimé que les droits de douane lui coûteraient 1,8 milliard de dollars cette année. John Deere a déclaré que ses coûts augmenteraient de 600 millions de dollars cette année en raison de la hausse des prix de l'acier et de l'aluminium résultant des hausses des droits de douane imposées par Trump sur ces produits. L'entreprise est également touchée par le coup dur subi par les producteurs de soja américains, dont la part de marché en Chine a diminué en raison des mesures de rétorsion ordonnées par Pékin en réponse aux droits de douane imposés par Trump.
Le Journal a rapporté que « presque toutes les industries » interrogées dans le cadre d'une enquête menée le mois dernier par l'Institute for Supply Management ont fait état d'un ralentissement dû à l'incertitude tarifaire. Il a cité un porte-parole d'une entreprise de vente au détail, qui a déclaré que «toutes les décisions sont actuellement dominées par des considérations tarifaires ».
Il a également cité un porte-parole d'un fabricant d'équipements de transport qui a fait remarquer que « la situation actuelle est bien pire que celle de la Grande Récession de 2008-2009 ».
Après avoir critiqué le BLS à la suite de son rapport d'août, Trump a réagi aux dernières données dans des commentaires faits vendredi depuis le Bureau ovale, affirmant que les taux d'intérêt étaient « trop élevés » et que des « corrections » étaient souvent apportées aux données et que « de nombreux éléments » n'avaient pas encore été pris en compte.
Mais toutes les corrections apportées aux données, à mesure que des chiffres plus précis devenaient disponibles, ont toutes été à la baisse. Kevin Hasset, directeur du Conseil économique national, a désespérément tenté de prétendre que les dernières données étaient une « anomalie » et s'attendait, sans aucune preuve, à ce qu'elles soient révisées à la hausse.
Les données de la société de recrutement et de gestion Challenger, Gray and Christmas indiquent que des suppressions d'emplois ont lieu dans toute l'économie américaine.
Au total, selon cette société, les employeurs américains ont annoncé 85 979 suppressions d'emplois en août, soit une hausse de 39 % par rapport aux 62 075 annoncées en juillet et une augmentation de 13 % par rapport au nombre enregistré au cours du même mois l'année dernière.
L'un des secteurs les plus touchés est celui des produits pharmaceutiques, où les entreprises ont annoncé un total de 22 433 suppressions d'emplois, soit une augmentation de 142 % par rapport à la même période l'année dernière.
Le secteur de la vente au détail est encore plus durement touché, les entreprises ayant annoncé 83 656 suppressions d'emplois entre janvier et août, soit une augmentation de 242 % par rapport à la même période l'année dernière.
« Les détaillants sont durement touchés par les droits de douane, l'inflation et l'incertitude économique actuelle, ce qui entraîne des faillites et des fermetures. Si les droits de douane et les contraintes pesant sur les consommateurs se concrétisent, la période des fêtes qui approche pourrait voir une baisse des embauches saisonnières et, en fait, un nombre élevé de licenciements », a déclaré Challenger.
Chaque semaine, de nouvelles suppressions d'emplois sont annoncées. Ces derniers jours, la compagnie pétrolière texane ConocoPhillips a annoncé qu'elle allait supprimer 20 à 25 % de ses effectifs mondiaux, ce qui touche 2600 à 3250 emplois. Elle a déclaré utiliser l'intelligence artificielle pour accroître son efficacité.
La chaîne de supermarchés Kroger, l'une des plus importantes des États-Unis, a annoncé la suppression de 1000 emplois. Le constructeur de véhicules électriques (VE) Rivian supprime 200 emplois dans son usine de l'Illinois, et 350 licenciements temporaires sont prévus à l'usine GM Factory Zero de Detroit après la suppression d'un crédit d'impôt pour les VE.
L'effet de la hausse des droits de douane se traduit par une augmentation des prix, l'indice des prix de gros ayant bondi de 3,3 % en juillet par rapport à son niveau de l'année précédente.
Mais cela se reflète également dans des domaines qui auraient pu être inattendus. Alors que les assureurs santé américains augmentent leurs primes de manière significative, du moins selon certaines informations, pour atteindre leur plus haut niveau depuis 15 ans, au moins une entreprise, UnitedHealth, a déclaré que les droits de douane imposés par Trump en étaient l'une des raisons.
La société a déclaré qu'elle augmentait ses tarifs d'assurance « pour tenir compte de l'incertitude liée aux droits de douane » et du coût du retour de la production pharmaceutique aux États-Unis. C'est l'un des principaux objectifs de l'administration Trump, qui a menacé d'imposer des droits de douane pouvant atteindre 200 % sur les importations de produits pharmaceutiques.
S'adressant au Financial Times, Matt McGough, analyste politique au sein du cabinet d'études sur la santé KFF, a déclaré que l'incertitude liée aux droits de douane avait conduit les entreprises à augmenter leurs tarifs et que « les consommateurs devaient payer ce surcoût ». Il a ajouté que même si les gens ne s'attendaient pas à ce que les droits de douane se répercutent sur leurs frais de santé, « tout indique que c'est le cas ».