La Réserve fédérale américaine a réduit mercredi son taux d'intérêt d'un quart de point de pourcentage et a laissé entendre que d'autres baisses pourraient intervenir dans le courant de l'année, après une période de tension précédant la réunion, due aux efforts déployés par le président américain Donald Trump pour modifier la composition de son organe directeur afin de soutenir sa volonté d'obtenir une baisse des taux beaucoup plus importante.

Lundi, à la veille de la réunion, l'un des principaux conseillers économiques de Trump, Stephen Miran, a pris ses fonctions de gouverneur de la Fed après que sa nomination ait été confirmée à la hâte par le Sénat, par 48 voix contre 47.

Mais ses efforts visant à démettre la gouverneure de la Fed Lisa Cook ont échoué, du moins pour l'instant, lorsqu'une cour d'appel a confirmé lundi une décision d'un tribunal inférieur contre les efforts de Trump pour la licencier pour « motif valable » parce qu'elle aurait falsifié une demande de prêt hypothécaire pour des propriétés qu'elle avait achetées avant sa nomination en 2022.

La décision des 12 membres votants du Comité fédéral de marché ouvert (le Federal Open Market Committee – FOMC), composé de 19 membres, a été adoptée par 11 voix contre 1, Miran ayant enregistré sa dissidence et préconisé une baisse d'un demi-point de pourcentage. Deux autres personnes nommées par Trump lors de son premier mandat, Michelle Bowman et Christopher Waller, qui avaient enregistré leur dissidence en juillet lorsque le taux d'intérêt avait été maintenu inchangé, ont voté avec le président de la Fed, Jerome Powell, à cette occasion.

Mais les délibérations lors des deux prochaines réunions de la Fed pour l'année, en octobre et en décembre, pourraient être plus controversées, comme l'indiquent les modèles dans lesquels tous les membres du FOMC indiquent ce qu'ils pensent être la trajectoire des taux.

Une faible majorité a indiqué deux baisses supplémentaires des taux cette année, tandis que sept ne prévoyaient aucune nouvelle réduction et deux prévoyaient une nouvelle baisse.

Pour justifier sa décision, le FOMC a déclaré que le chômage avait «légèrement augmenté » et que l'inflation avait augmenté et restait quelque peu élevée, et qu'« à la lumière de l'évolution de l'équilibre des risques », il avait décidé de procéder à une baisse des taux, la première depuis décembre dernier.

Dans son discours préparé pour la conférence de presse qui a suivi la réunion, Powell a noté que la création d'emplois avait ralenti et que les risques de baisse de l'emploi avaient augmenté, tandis que l'inflation avait augmenté et restait « quelque peu élevée ».

« À court terme, a-t-il déclaré, les risques d'inflation sont orientés à la hausse et les risques d'emploi à la baisse, ce qui constitue une situation difficile. »

Ces deux phénomènes sont en grande partie le résultat des hausses tarifaires mises en place par l'administration Trump.

En ce qui concerne l'inflation, tout en essayant de rester prudent en raison des affirmations fallacieuses de Trump et de ses partisans selon lesquelles les droits de douane ne sont pas inflationnistes, Powell a déclaré que les droits de douane plus élevés « ont commencé à faire grimper les prix dans certaines catégories de produits, mais leur effet global sur l'activité économique et l'inflation reste à déterminer ».

Il a déclaré qu'un « scénario de base » pouvait être envisagé, selon lequel leurs effets sur l'inflation seraient « de courte durée », mais qu'il était également possible que « les effets inflationnistes soient au contraire plus persistants, ce qui constitue un risque à évaluer et à gérer ».

Ces préoccupations semblent motiver les membres du FOMC qui ont estimé qu'il ne fallait pas procéder à de nouvelles baisses de taux cette année.

Dans un commentaire publié à la veille de la réunion, Robert Armstrong, chroniqueur au Financial Times (FT), a cité une analyse selon laquelle « la répercussion des droits de douane sur les prix semble s'accentuer plutôt que s'atténuer ».

Se rangeant du côté des « faucons », il a souligné le risque de turbulences importantes sur les marchés financiers alors que Wall Street continue d'atteindre des niveaux records.

« La résurgence de l'inflation est le risque le plus effrayant à l'heure actuelle », a-t-il écrit, avertissant qu'« une nouvelle vague d'inflation pourrait provoquer un krach boursier. Les valorisations des actifs à risque sont exagérées et la situation budgétaire des États-Unis est précaire. Des anticipations inflationnistes incontrôlées pourraient entraîner une spirale des taux d'intérêt à long terme qui rendrait le fardeau de la dette américaine ingérable et écraserait les marchés à risque ».

Avec une dette publique américaine de 37 000 milliards de dollars et en hausse, ces craintes ne sont pas injustifiées.

S'il a évoqué l'effet des droits de douane sur l'inflation, Powell n'a fait aucune référence à leur impact sur l'emploi, qui n'est pas moins important. Depuis la réunion de la Fed en juillet, de nouvelles données ont montré que le nombre d'emplois créés dans l'économie américaine au cours de l'année écoulée jusqu'en mars dernier était inférieur de plus de 900 000 à l'estimation précédente.

Depuis lors, la croissance de l'emploi a nettement ralenti, Powell reconnaissant que « la demande de main-d'œuvre s'est affaiblie et que le rythme récent de création d'emplois semble être inférieur au taux d'équilibre nécessaire pour maintenir le taux de chômage constant ».

Un article publié cette semaine dans le Financial Times souligne que les industries manufacturières les plus exposées aux effets des droits de douane « ont été à l'origine de la baisse enregistrée dans le sombre rapport sur l'emploi du mois d'août publié la semaine dernière, qui montre que l'économie américaine n'a créé que 22 000 emplois, le recrutement ayant ralenti pour atteindre un niveau dérisoire ».

Le secteur manufacturier, censé être le principal bénéficiaire des hausses tarifaires, a perdu 12 000 emplois, portant le total à 78000 pour cette année. Le secteur minier, y compris le pétrole et le gaz, contrairement à la devise de Trump « forez, forez », a perdu 6000 emplois en août. L'emploi dans le commerce de gros a chuté de 32 000 postes depuis le début de l'année.

Le géant des machines industrielles et agricoles John Deere a déclaré que les droits de douane lui avaient coûté 300 millions de dollars depuis le début de l'année et que ce chiffre allait très probablement doubler d'ici la fin de l'année. Il a commencé à licencier des travailleurs et a annoncé que son bénéfice net pour le troisième trimestre avait chuté de 26 % par rapport à la même période l'année dernière.

Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a affirmé que pour chaque John Deere, il y avait des entreprises qui déclaraient à l'administration que les droits de douane les avaient aidées et que leurs dépenses d'investissement et leur emploi étaient en hausse, en ne citant aucun exemple.

En réalité, comme cela a été largement rapporté, la situation dans l'ensemble de l'économie est telle que les entreprises suspendent leurs projets d'expansion en raison de l'incertitude générée par les droits de douane et tentent de mettre en œuvre des mesures de réduction des coûts en raison de l'augmentation de leurs dépenses.

La réunion de la Fed s'est tenue dans un contexte que le Wall Street Journal a qualifié de « pression politique sans précédent », dans le cadre de la campagne menée par Trump pour prendre le contrôle de son organe directeur et obtenir des baisses importantes des taux d'intérêt, invoquant à plusieurs reprises la nécessité de réduire la facture des intérêts sur la dette publique américaine en hausse.

Cette pression va s'intensifier, car la réduction de mercredi et même l'indication que d'autres baisses pourraient suivre sont loin de correspondre à la réduction de trois points de pourcentage exigée par Trump.

La tentative de destitution de Lisa Cook, qui s'inscrit dans le cadre de la volonté de placer des partisans déclarés de Trump à la tête de la Fed, se poursuivra, l'administration portant l'affaire devant la Cour suprême afin de faire annuler les deux décisions rendues à son encontre.

Et les circonstances entourant la nomination de Miran pour pourvoir le poste laissé vacant par la démission soudaine de la gouverneure de la Fed Adriana Kugler avant l'expiration de son mandat en janvier prochain vont dans le même sens.

Miran n'a pas démissionné de son poste de président du Conseil des conseillers économiques, mais a simplement pris un congé temporaire. Cela signifie que, pour la première fois, une personne employée, au moins nominalement, par l'administration siège au sein de l'organe directeur de la Fed, censée être « indépendante ».