Le président américain Donald Trump a menacé d'imposer des droits de douane supplémentaires de 100 % à la Chine, en plus des 40 % déjà en vigueur, à compter du 1er novembre. Si cette mesure est mise en œuvre, elle relancera la guerre commerciale totale et mettra fin à la fragile trêve conclue après les droits de douane d'environ 145 % imposés le 2 avril, jour de la « libération ».

La décision de Trump, qui a entraîné la plus forte chute de Wall Street depuis les événements d'avril, a été annoncée vendredi dans un message publié sur les réseaux sociaux.

Elle a été prise en réponse à l'annonce par Pékin que la Chine exigerait des entreprises qu'elles obtiennent une licence auprès de ses autorités si elles exportaient des produits contenant des minéraux rares chinois. Les terres rares sont essentielles à la production de puces informatiques et d'aimants capables de fonctionner à des températures élevées. Elles sont cruciales pour l'industrie automobile et l'armée, en particulier les avions à réaction.

Les nouvelles directives chinoises suivent de près celles imposées par les États-Unis, qui stipulent que toute entreprise utilisant la technologie américaine des puces électroniques, où que ce soit dans le monde, doit le faire conformément aux directives américaines.

Dans un communiqué, le ministère chinois du Commerce a déclaré que ces nouvelles mesures visaient à « protéger la sécurité et les intérêts nationaux » et à empêcher « l'utilisation abusive des terres rares dans le secteur militaire et d'autres secteurs sensibles ». Il a ajouté que certaines entreprises avaient porté atteinte à la sécurité chinoise en transférant des matériaux et des technologies rares à des fins militaires.

En réponse à la décision chinoise qui a précédé l'annonce des droits de douane, Trump a publié certaines de ses déclarations les plus belliqueuses à ce jour dans le cadre de la guerre commerciale. Il a qualifié les nouvelles restrictions chinoises sur les terres rares de « sinistres et hostiles » et a déclaré qu'elles créeraient des difficultés pour tous les pays du monde.

Il a déclaré que l'administration envisageait une « augmentation massive des droits de douane sur les produits chinois » entrant aux États-Unis et a averti que « de nombreuses autres contre-mesures » étaient à l'étude.

Faisant référence à la domination chinoise dans le traitement des minéraux de terres rares (environ 90 % de la production mondiale), Trump a écrit : «Pour chaque élément qu'ils ont pu monopoliser, nous en avons deux. Je n'aurais jamais pensé que nous en arriverions là, mais peut-être, comme pour tout, que le moment est venu. »

S'il est toujours difficile de discerner ce qui pourrait suivre les déclarations de Trump, une interprétation très probable de ces remarques est que Trump, avec les faucons anti-Chine de son administration et ses partisans au Congrès, a conclu qu'il était temps de passer à la guerre économique totale contre la Chine, comme prévu en avril.

Trump s'est retiré d'une offensive à grande échelle après les annonces initiales et une trêve a été organisée à la suite de discussions approfondies menées par le secrétaire au Trésor Scott Bessent et le représentant au Commerce Jamieson Greer avec leurs homologues chinois.

L'une des principales motivations du côté américain était la réaction négative de Wall Street, qui a enregistré un ralentissement marqué et une forte baisse de la valeur du dollar. Mais la trêve n'a pas permis de résoudre la question de fond soulevée par la partie chinoise, à savoir la levée des droits de douane et des contrôles à l'exportation imposés par les États-Unis.

L'escalade du conflit survient à la veille d'une réunion prévue entre Trump et le président chinois Xi Jinping en marge de la réunion des dirigeants de la Coopération économique Asie-Pacifique qui se tiendra en Corée du Sud à la fin du mois.

La tenue de cette réunion est désormais remise en question. Trump a d'abord déclaré qu'il avait prévu de rencontrer Xi, mais qu'« il ne semblait plus y avoir de raison de le faire ». Dans des commentaires ultérieurs, il a déclaré qu'il n'avait pas annulé la réunion, mais qu'il ne savait pas si elle aurait lieu.

La décision d'appliquer les droits de douane le 1er novembre, deux jours après la réunion prévue avec Xi, semble avoir été prise dans le but de laisser une porte ouverte à un revirement de dernière minute de la part de Pékin. Interrogé sur ce qui se passerait si la Chine revenait sur ses mesures de contrôle, Trump a répondu : « Nous verrons bien ce qui se passera. C'est pourquoi j'ai fixé la date au 1er novembre. »

Mais les perspectives de nouvelles manœuvres semblent s'amenuiser à mesure que les positions se durcissent. La trêve actuelle de 90 jours, conclue en août, doit expirer à la mi-novembre et Pékin, incapable d'obtenir des États-Unis qu'ils cèdent à ses exigences, s'attendait à une réponse significative de Trump à sa dernière initiative.

Dans un communiqué publié dimanche, le ministère du Commerce a déclaré que les États-Unis étaient responsables de la détérioration des relations et que, depuis les pourparlers de Madrid le mois dernier, ils avaient «continuellement introduit une série de nouvelles restrictions à l'encontre de la Chine ». Parmi celles-ci figurait l'ajout de nouvelles entreprises sur la liste noire commerciale américaine.

« La position de la Chine sur les guerres tarifaires a toujours été la même : nous ne voulons pas nous battre, mais nous n'avons pas peur de le faire », a-t-il déclaré.

Cherchant à réduire tout soutien international à l'escalade de Trump, Pékin a déclaré que les nouvelles mesures de contrôle sur les terres rares seraient «extrêmement limitées » et que les entreprises qui en faisaient la demande à des fins civiles conformément à la réglementation « n'avaient pas à s'inquiéter » quant à leur approbation.

Il a réitéré ses affirmations de longue date et bien fondées selon lesquelles les États-Unis avaient « abusé des contrôles à l'exportation » et étendu à l'excès le concept de sécurité nationale.

Un autre facteur qui pourrait avoir motivé la décision chinoise d'aller de l'avant est le fait que la Cour suprême des États-Unis commencera à examiner le 5 novembre si Trump a outrepassé ses pouvoirs en vertu de la loi de 1977 sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux en imposant les droits de douane dits « réciproques », à la suite des décisions rendues par deux tribunaux inférieurs qui ont estimé qu'il avait outrepassé ses pouvoirs.

Du côté américain, il existe une forte dynamique au sein de l'administration pour mettre fin aux trêves et aux négociations. Le Financial Times a rapporté que la réaction de Trump aux mesures chinoises avait « suscité l'espoir » parmi les faucons anti-Chine, qui pensent désormais pouvoir aller de l'avant après avoir été empêchés de « prendre des mesures de sécurité sévères afin de ne pas compromettre les négociations commerciales et le sommet » avec Xi.

John Moolenaar, président républicain de la commission de la Chambre des représentants sur la Chine, a déclaré que la Chine avait « tiré à boulets rouges sur l'économie américaine » et que le Congrès devrait adopter une législation bipartisane contre Pékin qui révoquerait le statut de relation commerciale normale de la Chine avec les États-Unis.

L'un des facteurs déterminants dans l'évolution du conflit actuel sera la réaction des marchés financiers américains.

Comme l'a noté le Wall Street Journal, vendredi matin, les actions étaient en passe d'atteindre un nouveau record avant l'annonce par Trump, en milieu de matinée, de mesures de rétorsion contre les contrôles à l'exportation des terres rares. L'indice S&P 500 a chuté de 2,7 %, sa plus forte baisse depuis celle de 3,5 % enregistrée le 10 avril, lorsque les marchés avaient réagi aux annonces de Trump concernant le « jour de la libération ».

Et selon Manish Kabra, responsable de la stratégie actions américaines chez Société Générale, la chute aurait été « plus importante si les investisseurs n'avaient pas supposé que [la Chine et les États-Unis] parviendraient tout de même à un accord ».

Dans une note adressée à ses clients, citée par le Journal, l'analyste Dan Ives de Wedbush Securities a écrit : « Cette escalade des tensions a créé un moment de tension extrême pour les marchés, les actions technologiques subissant une pression importante. »

(Article paru en anglais le 13 octobre 2025)