La conférence suivante a été donnée par Katja Rippert, membre du Sozialistische Gleichheitspartei (SGP), section allemande du Comité international de la Quatrième Internationale (CIQI), lors de l'École d'été internationale du SEP (États-Unis), qui s'est tenue du 2 au 9 août 2025. Il s'agit de la deuxième partie d'une conférence en trois parties sur la Grande Terreur en Union soviétique dans les années 1930. La première partie, «Génocide politique en URSS (1936-1940): les procès de Moscou et la Commission Dewey, a été publiée le 18 septembre.

Le WSWS publie également deux chapitres du livre de Vadim Rogovin, La Terreur stalinienne de 1937-1938 : le génocide politique en URSS , pour accompagner cette conférence: le chapitre 38, «La Terreur contre les communistes étrangers» et le chapitre 42, «Bolchevisme, stalinisme, trotskysme». Nous encourageons nos lecteurs à étudier ce livre parallèlement à la conférence.

Le WSWS publiera l'ensemble des conférences de l'école au cours des prochaines semaines. L'introduction à l’école de David North, président national du SEP, intitulée « La place de la sécurité et de la Quatrième Internationale dans l'histoire du mouvement trotskiste », a été publiée le 13 août.

Introduction

Le génocide politique stalinien des années 1930, évoqué par Fred Williams dans la première partie de cette conférence, visait également l'Internationale communiste. Dans ma conférence, je me concentrerai sur la terreur qui régnait au sein du Komintern, initialement conçu comme un parti révolutionnaire mondial. En 1923, il comptait déjà plus de 50 sections, comme l'indique cette impressionnante liste interne [1] .

Cette année-là, le Komintern plaça tous ses espoirs dans une révolution en Allemagne, pays qui possédait le plus grand parti communiste en dehors de la Russie.

Gustav Klinger, Hugo Eberlein, Vladimir Lénine et Fritz Platten au Présidium du Premier Congrès du Komintern

Au centre se trouve Lénine, et à sa droite se trouvent Gustav Klinger, bolchevik russe, dirigeant de la République socialiste soviétique autonome des Allemands de la Volga en 1918, et Hugo Eberlein, membre fondateur du Parti communiste allemand (KPD). Assis à sa gauche se trouve Fritz Platten, communiste de longue date et membre fondateur du parti en Suisse. Il organisa le retour de Lénine en Russie en 1917 et lui sauva la vie en 1918, lorsque sa voiture fut attaquée à Petrograd.

Moins de vingt ans après la prise de cette photographie, Klinger, Eberlein et Platten furent tous persécutés pendant la Grande Terreur stalinienne. Le Komintern, en tant qu'organisation révolutionnaire mondiale, était en voie de destruction. Les partisans de l'Opposition de gauche dans les différentes sections nationales avaient déjà été expulsés ou intimidés. Dans les années 1930, le Komintern était devenu un instrument de la politique diplomatique soviétique.

Selon le programme nationaliste de la bureaucratie stalinienne, résumé dans la théorie du « socialisme dans un seul pays», la tâche de l'Internationale n'était plus de préparer et de coordonner les révolutions dans d'autres pays. Son rôle se réduisait à empêcher une intervention impérialiste contre l'URSS, conformément à la ligne du Kremlin soumise aux diktats de Staline.

Les défaites successives isolèrent et affaiblirent l'Union soviétique. L'arrivée au pouvoir d'Hitler en 1933 marqua le point culminant de la politique désastreuse du Komintern.

Des milliers de personnes du monde entier ont émigré en Union soviétique – travailleurs, étudiants, professionnels, membres du parti, ou simplement partisans et soutiens du premier État ouvrier. Nombre d'entre eux ont cherché refuge en URSS, étant menacés de persécutions politiques dans leur pays, notamment les Allemands après 1933.

Suite aux trahisons des deux partis ouvriers allemands, le KPD et le Parti social-démocrate (SPD), Hitler accéda au pouvoir et entreprit de détruire le mouvement socialiste en Allemagne et en Europe. Des milliers de communistes et de sociaux-démocrates, ainsi que des travailleurs et des intellectuels juifs, durent fuir les nazis. Ils appartenaient désormais à la « politemigranty » – les « émigrés politiques ».

Cependant, l'URSS, supposée terre d'accueil, s'est révélée être un piège : pendant la Grande Terreur, un grand nombre de ces émigrés politiques et communistes étrangers présents en URSS ont été arrêtés, accusés d'être des « espions étrangers » et fusillés ou exilés. Il est difficile d'appréhender l'ampleur du massacre en consultant juste les statistiques, et à ce jour, on ne dispose toujours pas du nombre exact de victimes pour les différentes sections du Komintern. Je souhaite néanmoins vous présenter quelques faits :

• Le groupe d'émigrants politiques le plus important et le plus influent était celui des quelque 4 600 Allemands. Pendant la terreur stalinienne, environ 3 000 d'entre eux disparurent. En avril 1938, 70 pour cent des communistes allemands vivant en URSS étaient déjà emprisonnés.

• Environ 600 Autrichiens furent victimes de Staline, parmi lesquels des ouvriers ainsi que des membres du Parti communiste et du Schutzbund, la branche paramilitaire des sociaux-démocrates, qui avaient fui l'Autriche après l'échec du soulèvement contre le gouvernement profasciste en février 1934.

• Le parti polonais fut dissous et la quasi-totalité de ses dirigeants furent assassinés. Vingt-cinq des vingt-six cadres dirigeants polonais du Komintern périrent en Union soviétique.

• Quelque 800 communistes yougoslaves ont été assassinés, dont les huit principaux cadres du Komintern et de nombreux partisans de l'Opposition de gauche.

• La majorité des émigrés politiques hongrois furent persécutés. Dix des seize membres du premier Comité central du Parti communiste hongrois furent assassinés par Staline.

• Environ 600 communistes bulgares ont péri sous la terreur stalinienne.

• Un pourcentage élevé de membres du parti originaires des pays baltes furent arrêtés. Sept cadres lettons sur huit et cinq cadres estoniens sur six du Komintern furent persécutés.

• Quarante réfugiés politiques grecs ont été arrêtés, parmi lesquels d'anciens dirigeants de partis et d'anciens trotskystes. Vingt-sept ont été condamnés à mort.

• Plus de 100 communistes italiens ont été arrêtés et la plupart d’entre eux ont été fusillés.

• Beaucoup de communistes chinois, coréens et japonais furent victimes de la répression.

Plusieurs partis communistes européens étaient alors illégaux et opéraient entièrement ou partiellement dans la clandestinité, notamment en Allemagne, en Autriche, en Hongrie, en Bulgarie, en Yougoslavie, en Italie et en Grèce. Leurs membres furent accusés d’ « espionnage » en URSS et subirent les plus lourdes pertes.

À commencer par son chef Grigori Zinoviev, principale cible du premier procès-spectacle de 1936, les effectifs du Komintern furent réduits d'environ 50 pour cent au cours des années de terreur qui suivirent. Un historien a analysé le sort des 375 cadres dirigeants du Komintern présents en Union soviétique à partir de 1936 et susceptibles d'avoir été persécutés. Plus de 40 pour cent d'entre eux furent arrêtés. [2]

Causes et objectifs des purges du Komintern

Avant de donner quelques exemples pour illustrer l’ampleur des purges dans la deuxième partie de ma conférence, je voudrais aborder les causes et les objectifs derrière ces crimes épouvantables.

Comment est-il possible qu’une génération entière de membres du Komintern ait été tuée par les staliniens ?

De nombreux historiens bourgeois ont peiné à répondre à cette question. Certains affirment que la terreur était la conséquence logique de la nature totalitaire du Komintern même, ou le résultat de la paranoïa, de la violence arbitraire et de la soif de sang du dictateur Staline.

Comme a insisté pour le dire le mouvement trotskyste et comme l’ont souligné certains historiens sérieux dans leurs recherches, la clé pour comprendre la terreur au sein du Komintern est la peur du régime stalinien qu’une opposition révolutionnaire puisse défier son pouvoir.

En février 1937, Staline exprima son profond mépris pour le Komintern lors d'une conversation avec le dirigeant bulgare du Komintern, Georgi Dimitrov. Il déclara : « Vous tous, au Komintern, faites le jeu de l'ennemi. » [3]

Cette remarque n'était pas un simple lapsus. Elle exprimait l'hostilité de la bureaucratie stalinienne envers cette organisation qui, bien qu'ayant depuis longtemps cessé d'être un parti révolutionnaire mondial, incarnait encore l'internationalisme dans sa structure, dans la composition de son personnel et surtout aux yeux de ses partisans du monde entier. Cette tradition était une épine dans le pied de Staline à une époque où il attisait le nationalisme russe.

La terreur au sein du Komintern était motivée par la réaction nationaliste du stalinisme au programme de révolution mondiale, fondement de la Troisième Internationale.

Les conséquences catastrophiques de la politique du Komintern, comme la victoire d'Hitler en 1933, ont accentué l'isolement de l'Union soviétique et discrédité le Komintern auprès des masses ouvrières et des jeunes du monde entier. Face à cette crise, les purges au sein du Komintern visaient à renforcer la position du régime stalinien. Ce dernier craignait que les défaites internationales ne suscitent des critiques en son sein et ne renforcent l'opposition trotskyste.

Comme l’a souligné l’historien russe Vadim Rogovine dans son livre Stalin’s Terror of 1937–1938: Political Genocide in the USSR:

La férocité de la persécution des communistes étrangers s'expliquait en grande partie par la crainte de Staline que des révolutions socialistes puissent éclater dans d'autres pays, hors de son contrôle. De ce fait, le centre du mouvement révolutionnaire pourrait se déplacer de Moscou, et le mouvement lui-même pourrait finir par être dirigé par la Quatrième Internationale. [4]

Rogovine a également souligné le fait que les émigrés avaient un meilleur accès à la littérature d’opposition et que certains avaient lu les livres de Trotsky.

Le régime stalinien a eu recours à la violence de masse pour réprimer et prévenir toute résistance potentielle au sein du mouvement communiste et de la population en général.

Comme l’explique l’historien allemand Hermann Weber:

Toutes les forces qui, de par leur tradition révolutionnaire, pouvaient représenter un danger pour le stalinisme furent éliminées lors de cette purge sanglante. L'objectif était de détruire les cadres qui, dans certaines situations (par exemple, en cas de crise ou de guerre), pouvaient constituer un contre-pouvoir à la dictature de Staline. En ce sens, la terreur était aussi un indicateur de la faiblesse du système stalinien. Le pouvoir devait être consolidé par la force brute. [5]

Les arrestations visèrent d'abord l'Opposition de gauche et d'autres anciens opposants au régime, mais elles s'étendirent ensuite à de larges couches de membres loyaux envers Staline, dont de nombreux émigrés politiques. Avec cette « purge » complète, Staline cherchait à créer un nouvel appareil loyal et complaisant envers ses intérêts.

La violence de Staline contre toute opposition réelle ou potentielle n’était pas le produit d’une simple paranoïa, mais avait ses racines dans les contradictions objectives de son régime ainsi que dans les défaites internationales.

Le Front populaire et la terreur du Komintern

Tandis que la police secrète soviétique, le NKVD, arrêtait des membres du Komintern et des émigrés politiques à Moscou, les partis communistes d'Espagne, de France et d'ailleurs formaient les soi-disant « alliances antifascistes du Front populaire ». Cette simultanéité de la politique du Front populaire et de la terreur a été qualifiée par certains historiens de « grand paradoxe » [6] .

En réalité, ces deux évolutions étaient étroitement liées. Après les échecs des années précédentes – notamment la politique du KPD en Allemagne qui a permis à Hitler de prendre le pouvoir – le régime stalinien s'orienta vers une collaboration ouverte avec les puissances occidentales, notamment la France et la Grande-Bretagne.

Selon la stratégie du front populaire, adoptée lors du septième Congrès mondial du Komintern en 1935, les partis communistes devaient conclure des alliances avec les partis et gouvernements bourgeois chaque fois que cela servait les objectifs de la politique étrangère stalinienne. Durant cette période, le Komintern fut chargé de réprimer les soulèvements révolutionnaires dans les pays d'Europe occidentale en échange d'accords diplomatiques avec les gouvernements concernés. La répression servait à faire taire les voix critiques afin de préserver le front populaire.

David North explique (article en anglais):

Le tournant de l'URSS vers une collaboration directe avec la bourgeoisie internationale s'est accompagné d'une intensification de la répression étatique au sein de l'État ouvrier dégénéré. Le lien profond entre ces processus parallèles est généralement ignoré par les historiens bourgeois, qui jugent politiquement inopportun d'examiner pourquoi l'apogée du front populaire – alors que le stalinisme était célébré dans les salons des intellectuels influents – a coïncidé avec l'extermination massive, en URSS, de la quasi-totalité de ceux qui avaient joué un rôle de premier plan dans la révolution d'Octobre et la guerre civile.

Les purges sanglantes qui furent lancées avec l’ouverture du premier tour des Procès de Moscou en août 1936 avaient pour but non seulement d’éradiquer tous ceux qui pouvaient devenir un foyer d’opposition révolutionnaire à la bureaucratie, mais aussi de démontrer à la bourgeoisie mondiale que le régime stalinien avait rompu irrévocablement avec l’héritage de 1917. Un fleuve de sang séparait désormais le stalinisme du bolchevisme. [7]

Campagne contre le trotskysme au sein du Komintern

Les procès-spectacles de 1936 à Moscou furent précédés d'une campagne intensifiée contre le «trotskysme», lancée dans le Komintern après son Septième Congrès mondial. La situation des émigrés politiques en URSS s'était déjà dégradée depuis le début des années 1930, lorsque la politique d'asile fut restreinte. Durant l'hiver 1935, parallèlement à l'adoption de la stratégie de front populaire, la bureaucratie du Komintern étendit la surveillance de ses membres étrangers. Les émigrés politiques durent être réenregistrés ; de nombreux limogeages et expulsions du parti s'ensuivirent.

La revue du Komintern, Internationale communiste, a joué un rôle important dans la campagne contre le «trotskysme» à la veille de la terreur.

En novembre 1935, des représentants de diverses sections du Komintern se réunirent à Moscou pour une réunion éditoriale consacrée aux dangers du trotskysme. Cette réunion était présidée par Palmiro Togliatti, alors membre dirigeant du PC italien et du Komintern. Évitant ici la propagande anti-trotskyste hystérique et stéréotypée destinée au grand public, les membres du Komintern exprimèrent en toute franchise leur crainte que les trotskystes et leurs idées ne s'implantent dans leurs propres rangs, ainsi que parmi la jeunesse et la classe ouvrière en général.

Togliatti a insisté pour que la question du trotskysme soit abordée avec « plus de fermeté » qu'auparavant, compte tenu de la croissance des partis communistes. Il a examiné plus en détail les groupes trotskystes et d'opposition en Europe occidentale et a souligné que la petite taille de leurs organisations n'était pas déterminante. Si en Union soviétique, il existait des « organes spéciaux » chargés de « traiter » les trotskystes – il fait évidemment référence au NKVD – la situation était différente à l'étranger :

Dans les pays capitalistes, nous devons argumenter, nous devons répondre, nous devons étudier les arguments des trotskystes et nous devons comprendre de quelle manière et par quels moyens ils peuvent influencer les nouveaux venus dans le mouvement ouvrier et les éléments de gauche de la social-démocratie – et comment nous pouvons bloquer leur chemin vers ces éléments et vers le mouvement ouvrier dans son ensemble. [8]

Togliatti soulignait le problème suivant : certains travailleurs européens percevaient le trotskysme comme « une simple tendance au sein du mouvement ouvrier » et les militants de base répétaient « inconsciemment » les arguments de Trotsky. L’attitude envers Staline était particulièrement désastreuse. « Un jour, dans une école, j’ai demandé aux élèves ce qu’ils savaient de Staline. Et que savaient-ils ? Rien du tout ! C’est là aussi notre mission », expliqua Togliatti.

Au cours de la discussion, le délégué autrichien a reconnu que « nous avons jusqu'à présent échoué à populariser l'importance de Staline auprès de la classe ouvrière européenne ». Le Komintern n'avait rien écrit « en opposition aux brochures de Trotsky, pourtant brillamment écrits sur les plans stylistique et journalistique ». Il a affirmé : « Je crois que nous ne devons pas sous-estimer l'impact immédiat que peuvent avoir les livres de Trotsky. Nous ne pouvons pas répondre par de simples résolutions et thèses. »

S'ensuivirent des contributions sur l'influence du trotskysme dans d'autres pays, notamment aux Pays-Bas, en Suède, en Roumanie, en Yougoslavie, en Bulgarie, en Pologne, en France, en Grèce et en Tchécoslovaquie. Le délégué néerlandais suggéra une brochure qui « populariserait la lutte de Lénine contre Trotsky», car «le trotskysme s'efforce toujours de se servir du nom de Lénine – Lénine et Trotsky, les deux chefs de file de la Révolution russe».

Cela a mettait en lumière un problème fondamental pour les staliniens: malgré de nombreuses falsifications historiques depuis les années 1920, les masses du monde entier associaient toujours la révolution d’Octobre à Lénine et Trotsky, et non à Staline.

Cette réunion éditoriale illustre le dilemme auquel étaient confrontés les fonctionnaires du Komintern. D'une part, ils avaient besoin d'arguments solides pour réfuter les trotskystes à l'étranger, tout en risquant d'être persécutés par les « organes d'État » dans leur pays. D'autre part, les arguments trotskystes reposaient sur diverses vérités objectives : le rôle marginal de Staline et l'importance de Trotsky dans la révolution d'Octobre, les inégalités sociales en Union soviétique et les conséquences néfastes du front populaire. Les staliniens répondirent à ce dilemme par la calomnie, la falsification, la répression et la terreur.

L'ampleur de la terreur au sein du Komintern

Ce «fleuve de sang» séparant le stalinisme du bolchevisme s’est manifesté dans la destruction physique du Komintern au cours des années 1937 et 1938, même s’il n’a été formellement dissous qu’en 1943.

Le parti allemand était une cible principale de la répression. La défaite de la classe ouvrière allemande et la victoire d'Hitler marquèrent un revers décisif pour la révolution mondiale. Elles confirmèrent les positions de Trotsky, qui avait mis en garde très tôt contre la ligne fatale du « social-fascisme » et milité pour une politique juste contre les nazis : le front unique des travailleurs communistes et sociaux-démocrates. La position de Staline était clairement affaiblie, d'où l'hystérie contre quiconque exprimait des critiques et, plus généralement, contre tous les membres du KPD qui avaient fui Hitler.

La répression des communistes allemands accusés de trotskysme était étrangement liée à des accusations d'être des agents fascistes. En réalité, c'est Staline lui-même qui facilita l'invasion nazie de 1941 en décapitant l'Armée rouge, en scellant le pacte avec Hitler et en ignorant tous les avertissements concernant l'attaque imminente.

L'historien Hermann Weber a examiné le sort des principaux cadres communistes allemands jusqu'en 1945 et a conclu: 256 d'entre eux sont devenus victimes d'Hitler et 208 victimes de Staline. [9] Si l'on considère le plus haut niveau, le Politburo [bureau politique] du parti allemand, davantage de membres et de candidats ont été assassinés par Staline que par Hitler.

Sept anciens membres ou candidats du Politburo furent tués pendant la terreur stalinienne : Eberlein (1887-1941), délégué allemand au congrès fondateur du Komintern, arrêté en 1937 et exécuté en 1941 ; Leo Flieg (1893-1939), membre fondateur du KPD et ami de Rosa Luxemburg et de Karl Liebknecht. Il travailla pour le Komintern à Moscou au début des années 1930, où il résidait à l’hôtel Lux. Il fut arrêté en 1938 et fusillé en mars 1939, à l'âge de 45 ans. Les fervents staliniens Hermann Remmele (1880-1939) et Heinz Neumann (1902-1937), ainsi que Fritz Schulte (1890-1943), Hermann Schubert (1886-1938) et Heinrich Süsskind (1895-1937), un Autrichien d'origine juive.

On pourrait ajouter une autre victime indirecte : Ernst Thälmann, chef stalinien du KPD jusqu’à son arrestation par les nazis en 1933, qui passa onze ans en prison. Staline aurait pu lui sauver la vie en négociant avec les Allemands. Mais, conformément au pacte Hitler-Staline, il décida de ne pas le faire. Thälmann fut finalement exécuté sur ordre d’Hitler en 1944.

De nombreux membres allemands du parti furent arrêtés à l'hôtel Lux. Autrefois célèbre et prestigieux lieu de résidence du Komintern en plein cœur de Moscou, le «Lux» se transforma en piège mortel pendant la Grande Terreur. Les émigrants vivaient dans une peur constante, tremblant chaque nuit à l'idée d'être les prochains à être arrêtés, à l'idée que des agents de la police secrète frappent à leur porte.

L'appareil du Komintern fut cependant à la fois auteur et victime de la terreur. Les institutions du Komintern collaborèrent étroitement avec la police secrète et fournirent des informations détaillées sur les biographies et les positions politiques de chacun de ses membres.

Les fonctionnaires qui survécurent aux purges furent souvent directement impliqués dans les crimes. Citons par exemple le stalinien allemand Herbert Wehner, qui résida à l'hôtel Lux au plus fort de la terreur. Sous son pseudonyme de « Kurt Funk », il dénonça au NKVD les émigrés allemands et les membres du KPD tels que Flieg et Eberlein.

Wehner envoya des rapports au Komintern sur les groupes trotskystes à l'étranger et sur les trotskystes présumés parmi les émigrés allemands. Ses rapports servirent en partie de base à un décret publié par Nikolaï Yezhov, chef du NKVD, en février 1937. Yezhov ordonna l'interrogatoire et l'arrestation immédiats des trotskystes allemands, l'infiltration de groupes trotskystes étrangers et la découverte de trotskystes présumés parmi les visiteurs et les émigrés allemands en URSS. Une attention particulière fut portée à la surveillance des trotskystes allemands condamnés dans les camps de travail. [10]

Après la guerre, Wehner, responsable de la persécution de nombreux réfugiés politiques, connut une ascension fulgurante dans la social-démocratie allemande. Il devint ministre dans les années 1960 et dirigea le groupe parlementaire du SPD jusqu'en 1983. Jusqu'à sa mort, il garda le silence sur son propre rôle dans les purges staliniennes.

D'autres apparatchiks du Komintern ayant survécu à la Grande Terreur furent également impliqués dans ces crimes. Par exemple, Dimitrov, qui succéda à Zinoviev à la tête du Komintern pendant la période du Front populaire. Il fut de longue date un farouche opposant à l'Opposition de gauche. Durant les purges, Dimitrov favorisa la persécution des dirigeants communistes polonais en les attirant en Union soviétique, où ils furent arrêtés et exécutés par le NKVD. [11]

Les fonctionnaires du parti allemand Wilhelm Pieck et Walter Ulbricht, qui devinrent les dirigeants de la RDA [République démocratique allemande], le régime stalinien de l'Allemagne de l'Est après la guerre, occupèrent tous deux des postes élevés dans la bureaucratie du Komintern pendant la Grande Terreur et facilitèrent la liquidation des communistes allemands.

En 1937, le régime stalinien prépara un autre procès-spectacle, cette fois contre le Komintern même. Les enquêteurs rassemblèrent des éléments sur un prétendu « bloc anti-Komintern », parmi lesquels des fonctionnaires chevronnés comme le Hongrois Béla Kun, accusés d'une conspiration fictive « trotskyste de droite » au sein de l'appareil du Komintern. Tous furent exécutés dans les années qui suivirent. [12]

Ce procès anti-Komintern n'eut pas lieu, mais même sans lui, les purges au sein du Komintern prirent une ampleur considérable. Pourtant, Staline exigea sans cesse une approche plus dure : « Les trotskystes doivent être traqués, fusillés, détruits », déclara-t-il, selon une note du journal de Dimitrov de novembre 1937. [13]

«Opérations de masse» et retournement contre la politique soviétique des nationalités

Parallèlement aux procès-spectacles publics, le NKVD lança des opérations de masse secrètes, à commencer par l’opération dite «Koulak» à l’été 1937. Des arrestations en masse secouèrent tout le pays.

De nombreux émigrés politiques ont été persécutés dans le cadre d’«opérations nationales» du NKVD menées contre diverses nationalités et minorités en Union soviétique, notamment des Allemands, des Polonais, des Grecs, des Lettons, des Estoniens, des Roumains et d’autres.

L'accusation d'« espionnage » était assortie d'autres chefs d'accusation, tels que la création présumée d'organisations insurrectionnelles nationales. Étaient désignés comme « Grecs », « Allemands », etc., non seulement les individus possédant la citoyenneté ou l'origine ethnique correspondante, mais aussi tous ceux que le NKVD considérait comme appartenant au groupe national concerné ou entretenant des « relations avec l'étranger ». Selon les estimations, jusqu'à 365 000 personnes furent condamnées, dont environ 80 pour cent à mort. [14]

Ces opérations marquèrent la rupture définitive et brutale du régime stalinien avec la politique soviétique des nationalités instaurée à l'époque de Lénine. La « Déclaration des droits des peuples de Russie » fut l'un des premiers décrets promulgués par les bolcheviks après leur prise du pouvoir. La déclaration de novembre 1917 proclamait notamment l'égalité et la souveraineté des différents peuples de Russie, le droit à l'autodétermination et le libre développement des minorités nationales et des groupes ethniques. Son importance stratégique et de principe était de renforcer l'internationalisme face au chauvinisme de grande puissance du régime tsariste, de convaincre les mouvements révolutionnaires anti-impérialistes et nationaux et de consolider la révolution à la périphérie et parmi les minorités auparavant opprimées.

Mais dès 1922, un violent conflit éclata entre Lénine et Staline sur la question nationale, Staline soutenant les tendances chauvines russes. Dans les années qui suivirent, les dirigeants staliniens sapèrent la politique des nationalités et finirent par l'abolir. Avant les arrestations de masse, ceux-ci avaient déjà alimenté la xénophobie et ravivé le nationalisme grand-russe. Les émigrés étaient accusés d'être des « espions » et utilisés comme boucs émissaires pour détourner la colère grandissante face aux problèmes sociaux et économiques de l'URSS. [15]

En décembre 1937, le Politburo décide de supprimer les territoires nationaux, ainsi que les écoles et les institutions culturelles des minorités nationales, au motif qu’ils sont sous l’influence de prétendus «ennemis du peuple».

La persécution des réfugiés politiques grecs

L'«Opération grecque» fut lancée le même mois. Les écoles, théâtres, journaux et maisons d'édition grecs en URSS furent fermés et leurs équipes persécutées. Selon un rapport officiel, plus de 11 000 personnes furent arrêtées et 9 450 fusillées. Un chercheur estime que le nombre de victimes était deux fois plus élevé. [16]

Presque tous les émigrés politiques grecs qui vivaient alors en Union soviétique furent finalement arrêtés. En Grèce, ils avaient été persécutés en vertu des lois anticommunistes et nombre d'entre eux s'étaient évadés de prison avant de fuir clandestinement par la mer vers l'URSS.

Sur la photo, on voit cinq ouvriers dans une prison grecque au début des années 1930. À l'exception d'un seul, ils ont tous fui en Union soviétique et ont péri sous la terreur. Certains étaient membres de l'Opposition de gauche grecque. En URSS, ils avaient travaillé dans des usines avant d’être arrêtés, interrogés sur leurs activités trotskystes et exécutés par le NKVD.

L'un d'eux était Michalis Bezentakos. Ouvrier dans la ville portuaire industrielle du Pirée, il adhéra à une organisation trotskyste. Arrêté par la police grecque en 1931, il risqua la peine de mort, mais réussit à s'évader grâce à l'aide du Parti communiste lors d'une évasion spectaculaire à Athènes. Une célèbre chanson relatant son histoire courageuse est encore chantée lors des manifestations grecques.

À Moscou, Bezentakos prit le pseudonyme de « Georgi Bendas », se maria et travailla dans une usine automobile. Lors des purges, il fut arrêté et exécuté, laissant derrière lui sa femme et sa fille de trois ans.

Le Parti communiste stalinien de Grèce a longtemps célébré Bezentakos comme un héros de la classe ouvrière, combattant et mort comme volontaire pendant la guerre civile espagnole. Les rumeurs concernant son arrestation en Union soviétique ont été balayées du revers de la main, qualifiées de mensonges anticommunistes. Le cas de Bezentakos est symptomatique de la dissimulation, pendant des décennies, par les staliniens grecs, de la persécution des émigrés politiques grecs. [17]

La vérité a été occultée durant des années. Les documents de son dossier au NKVD publiés il y a seulement quelques années ont révélé son véritable sort. Il faut souligner que ces enquêtes étaient une mascarade pseudo-judiciaire, dénuée de toute procédure régulière. Les résultats des interrogatoires et les prétendus «aveux» ont été falsifiés ou extorqués sous la torture. Bezentakos fut accusé d'espionnage et exécuté le 11 avril 1938.

Vingt ans plus tard, dans les années 1950, il fut réhabilité, mais sa famille reçut un faux certificat de décès, affirmant qu'il était mort de maladie en 1942. Cela était typique. De nombreuses familles n'ont été informées des circonstances réelles du décès de leurs proches qu'à la fin de l'Union soviétique.

D'autres victimes grecques étaient des staliniens convaincus, d'anciens dirigeants du parti, des étudiants cadres et des journalistes. En Grèce, en août 1936, après la répression policière d'un mouvement de grève massif, la dictature anticommuniste de Metaxas prit le pouvoir. Par conséquent, lorsque les procès-spectacles commencèrent, les émigrés grecs ne purent rentrer chez eux, tout comme les communistes allemands. Nombre d'entre eux demandèrent au Komintern d'être envoyés en Espagne comme combattants des Brigades internationales, mais la plupart se le virent refuser et furent arrêtés.

Purge et fermeture des écoles de cadres

Les années de terreur ont également vu la purge et la fermeture d'établissements universitaires et d'universités de cadres, initialement fondés après la guerre civile russe pour former des étudiants et des enseignants étrangers et nationaux. Parmi ces établissements figuraient l'Université communiste des minorités nationales d'Occident (KUNMZ), l'Université communiste des travailleurs d'Orient (KUTV), l'École internationale Lénine et l'Institut des professeurs rouges.

Dans les années 1920, l'opposition bénéficiait d'un soutien important dans les universités, notamment parmi les étudiants étrangers venus de Chine et de Yougoslavie. Même dans les années 1930, des étudiants étrangers exprimèrent des doutes et des critiques à l'égard de la politique de Staline.

Le jeune étudiant chinois Ma Yuansheng (1906-1977) se procura la brochure de Trotsky critiquant le Sixième Congrès mondial du Komintern en 1928 et la trahison stalinienne en Chine. Il créa un groupe d'opposition à l'École internationale Lénine, dissoute en 1930. Une centaine d'étudiants chinois d'une autre université rejoignirent un groupe trotskyste. Ma Yuansheng fut arrêté et envoyé en exil en Sibérie pendant 25 ans. De retour en Chine, il fut de nouveau emprisonné par Mao, qualifié de « vieux trotskyste », pendant la Révolution culturelle. [18]

Ante Ciliga (1898–1992), membre fondateur du Parti communiste yougoslave, enseigna à l'Université communiste de l'Ouest. Avec des étudiants yougoslaves, il soutint l'Opposition de gauche en 1929, mais fut dénoncé, renvoyé de l'école des cadres et finalement arrêté. Après cinq ans de prison, une campagne internationale et une grève de la faim, il put quitter l'URSS en 1935, juste avant le début de la Grande Terreur. Mais les autres étudiants furent tués par la police secrète, tout comme le communiste yougoslave et ancien dirigeant des Jeunesses du Komintern, Vojislav Vujović (1897–1936), qui avait soutenu l'Opposition unie dans les années 1920.

Arrestations de masse de communistes, d'étudiants, de scientifiques et d'artistes étrangers

De nombreux scientifiques, intellectuels, artistes, étudiants et travailleurs du monde entier ont été touchés par la vague d'arrestations massives. Voici quelques exemples :

Le mathématicien juif allemand Fritz Noether (1884–1941) a fui les nazis en allant en Union soviétique où il poursuivit ses recherches comme professeur à l'Université de Tomsk. Il fut arrêté en 1937. Une lettre de soutien d'Albert Einstein au ministre soviétique des Affaires étrangères ne put le sauver. Noether fut envoyé dans un camp de travail et exécuté en 1941.

Une autre victime fut le jeune économiste allemand Nathan Steinberger (1910-2004). Invité à étudier et à travailler à l'Institut des sciences agricoles du Komintern à Moscou, il émigra en Union soviétique avec sa femme Edith en 1932. Communiste d'origine juive, il ne put retourner en Allemagne nazie et se retrouva pris au piège lorsque la Grande Terreur éclata. Le NKVD l'arrêta en avril 1937. Il passa près de dix ans dans un camp de travaux forcés en Sibérie. Sa femme fut arrêtée en 1941. Les Steinberger survécurent et retournèrent en Allemagne de l'Est après la guerre.

Malgré son expérience du Goulag, Nathan resta inébranlable. Il développa une grande sympathie pour le travail des trotskystes et rencontra à plusieurs reprises des représentants du WSWS pour des interviews et des discussions. Lors d'une interview (article en anglais) en 1997 à Berlin, il souligna :

C'est précisément parce que je suis resté socialiste que je suis un adversaire déclaré du stalinisme. L'Union soviétique ne s'est pas effondrée parce qu'elle était un État socialiste, comme le prétendent toujours les anticommunistes, mais parce que tout ce qui était socialiste a été détruit par Staline. Il a discrédité le socialisme de la manière la plus ignoble qui soit et a contribué de manière décisive à la crise du mouvement ouvrier qui a suivi la chute de l'Union soviétique.

Des artistes de renom, comme l'actrice allemande Carola Neher (1900-1942), n'échappèrent pas non plus au NKVD. À partir de 1926, Neher collabora étroitement avec le dramaturge berlinois Bertolt Brecht, qui écrivit plusieurs rôles spécialement pour elle. Après 1933, elle et son mari Anatol Becker, un communiste de Bessarabie, émigrèrent en Union soviétique, où ils périrent tous deux sous la terreur.

Brecht n'a pas utilisé sa réputation internationale pour la sauver. Le trotskyste allemand Walter Held (1910-1942) a vivement critiqué Brecht pour son silence. Dans un article du journal trotskyste Unser Wort, Held a écrit :

Le chapitre le plus triste et le plus honteux de cette tragédie sanglante est l'attitude de l'émigration officielle allemande envers le sort de ses membres émigrés en Union soviétique. […] Vous, Monsieur Brecht, connaissiez Carola Neher. Vous savez qu'elle n'était ni une terroriste ni une espionne, mais une personne courageuse et une grande artiste. Pourquoi gardez-vous le silence ? [19]

Ce commentaire a été écrit en octobre 1938. Quelques années plus tard, Held lui-même se retrouva dans une prison du NKVD à Moscou. Held – de son vrai nom Heinz Epe – avait fui l'Allemagne après l'incendie du Reichstag pour Prague, puis Oslo. Il devint secrétaire de Trotsky et l'un des organisateurs de son entrée en Norvège. La Gestapo le recherchait comme « fonctionnaire dirigeant du mouvement trotskyste ».

Après l'invasion allemande de la Norvège, Held tenta finalement d'émigrer aux États-Unis avec sa famille. Cependant, le voyage via Moscou se révéla fatal. Le NKVD l'arrêta dans un train en mai 1941. Il fut condamné à mort pour «activités trotskystes contre-révolutionnaires » et fusillé en 1942, à l'âge de 31 ans. Sa femme mourut en prison.

L'un des compagnons de captivité de Held à Moscou était le socialiste polonais Henryk Erlich, dirigeant du Bund juif. Lui et un autre dirigeant du Bund furent finalement assassinés par le NKVD dans les années 1940.

Comme le montrent les cas de Held et des dirigeants du Bund, la persécution ne cessa pas après 1938. Durant la période du pacte Hitler-Staline (1939-1941), le régime stalinien livra au moins 350 émigrants allemands et autrichiens à la Gestapo. Si des expulsions vers l'Allemagne avaient eu lieu les années précédentes, cette fois-ci, on comptait davantage de Juifs et de communistes parmi eux, dont beaucoup furent expulsés directement du Goulag. [20]

Par exemple, Margarete Buber-Neumann, épouse de Heinz Neumann, membre assassiné du Politburo du parti allemand, fut extradée en 1940 depuis un camp de travail au Kazakhstan vers l'Allemagne, où elle fut immédiatement déportée au camp de concentration de Ravensbrück pour cinq années supplémentaires.

Un témoignage important sur les événements et le climat en Union soviétique, écrit par un émigré politique allemand, se trouve dans les mémoires de Wolfgang Leonhard (1921-2014), qui rompit plus tard avec le stalinisme. Sa mère fut arrêtée pendant la Grande Terreur et, jeune homme, il assista aux purges.

Dans un chapitre, Leonhard se souvient de la mort de Trotsky en 1940 comme d'un moment marquant. Le 24 août, les journaux soviétiques rapportèrent brièvement que Trotsky était mort au Mexique après avoir été agressé par un membre de son entourage. La Pravda dénonça Trotsky comme « espion international » et comme « assassin».

Ce soir-là, Leonhard s'entretint avec un ancien membre du Schutzbund travaillant dans une usine soviétique. « Serait-ce vraiment quelqu'un de son entourage ? » demanda-t-il, exprimant les mêmes doutes que Leonhard. En marchant, ils aperçurent des affiches placardées pour une fête dans le Parc de la Culture. L'homme ajouta : « Savez-vous ce que disent certains ouvriers de l'usine ? Ils disent que cette fête est annoncée uniquement à cause de la mort de Trotsky. » Leonhard garda le silence ; parler de Trotsky était toujours dangereux. Pourtant, il trouva frappant que treize ans après l'expulsion de Trotsky, certains ouvriers rejetaient encore la version officielle et croyaient Staline capable de célébrer l'assassinat de ce révolutionnaire. [21]

Leonhard étudia en 1942 à l'École du Komintern près d'Oufa. Il se souvient que les étudiants n'avaient jamais accès aux écrits de Trotsky. Le séminaire sur le trotskysme se limitait à des dénonciations virulentes. Rétrospectivement, Leonhard comprit que c'était délibéré : les dirigeants staliniens ne voyaient aucun danger à ce que les étudiants lisent des textes fascistes ou bourgeois, mais craignaient que les critiques marxistes du stalinisme – comme celles de Trotsky – puissent sérieusement remettre en cause leur vision du monde et influencer les étudiants.

Répression de la révolution en Europe et persécution des trotskystes après la Seconde Guerre mondiale

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Leonhard rejoignit le «Groupe Ulbricht », composé de plusieurs staliniens allemands de premier plan, dirigés par Walter Ulbricht, envoyés de Moscou en Allemagne de l'Est en 1945. Là, ils dissolurent les comités antifascistes et d'usine spontanément formés. Comme le fit remarquer Leonhard, cette dissolution ne fut «rien d'autre qu'une perturbation de l'émergence de ce qui pouvait devenir un puissant mouvement antifasciste et socialiste indépendant». [22]

Après la guerre, les staliniens ont poursuivi leur programme visant à empêcher la révolution en Europe et ont réprimé le mouvement trotskyste par des méthodes brutales.

En 1947, le jeune trotskyste et résistant autrichien Karl Fischer (1918-1963), fraîchement rescapé du camp de concentration de Buchenwald, fut enlevé par le NKVD et déporté au Goulag. Il avait été l'un des auteurs de la déclaration trotskyste des communistes internationalistes du camp de Buchenwald.

En 1948, l’ouvrier trotskyste allemand Oskar Hippe (1900–1990) fut arrêté par le NKVD en Allemagne de l’Est et emprisonné pendant sept ans.

En 1953, le trotskyste germano-tchèque et ancien secrétaire de Trotsky à Prinkipo, Wolfgang Salus (1909-1953), fut empoisonné par un agent du GPU à Munich.

En France, en Italie et en Grèce, où les partis communistes menèrent d'importants mouvements de résistance contre l'envahisseur nazi, ce furent leurs directions staliniennes qui jouèrent un rôle clé pour empêcher un soulèvement révolutionnaire à la fin de la guerre. En Grèce, ils assassinèrent des trotskystes. La politique contre-révolutionnaire de Staline permit, en 1949, aux forces bourgeoises grecques de remporter la guerre civile.

Au cours des années suivantes, les PC ont tenté de dissimuler les meurtres de leurs propres membres pendant la Grande Terreur – en Grèce, le KKE stalinien justifie ouvertement les procès de Moscou jusqu’à aujourd’hui.

Conclusion

En conclusion, je voudrais revenir au début de cette conférence. Le tournant pris par la bureaucratie stalinienne contre le programme de la révolution mondiale a entraîné l'extermination de toute une « génération du Komintern ». Cette terreur de masse visait à réprimer et à empêcher toute opposition politique sérieuse au régime de Staline, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'Union soviétique.

Ces crimes eurent un impact mondial énorme. Les partis communistes et l'Opposition de gauche du monde entier perdirent une grande partie de leurs dirigeants, ce qui fut particulièrement dévastateur dans les pays sous régime fasciste ou autoritaire. Plus important encore, la terreur a porté un coup sévère à la conscience de millions de travailleurs de gauche, consternés et désemparés par les événements.

Compte tenu de la fin sanglante de la Troisième Internationale, la fondation d'une nouvelle Internationale – la Quatrième Internationale – en 1938, en pleine Grande Terreur, était une question de vie ou de mort pour la classe ouvrière internationale. Malgré les efforts de Staline pour déformer ou détruire ce qui restait de la révolution d'Octobre, Trotsky organisa un parti marxiste mondial pour poursuivre le combat pour le socialisme. La défaite et la trahison de la révolution espagnole l'année suivante – qu'Alejandro Lopez abordera dans la prochaine conférence – prouvèrent à quel point la fondation de la Quatrième Internationale fut opportune.

(Article paru en anglais le 21 septembre 2025)

[1] Archives d'État russes d'histoire sociopolitique (RGASPI), fonds 495, opis 18, delo 213, liste 6–7. Ce document est disponible en ligne .

[2] Peter Huber, 'Das Führungskorps der Komintern. Ein Soziobiographischer Querschnitt', dans: Michael Buckmiller/Klaus Meschkat (éd.), Biographisches Handbuch zur Geschichte der Kommunistischen Internationale, Berlin: Akademie 2007, pp.

[3] Le journal de Georgi Dimitrov 1933–1949, éd. par Ivo Banac, New Haven/Londres : Yale University Press 2003, p. 52.

[4] Vadim Rogovine, Stalin’s Terror 1937-1938: The Political Genocide in the USSR, Oak Park: Mehring Books 2009, p.307.

[5] Hermann Weber, «Einleitung», dans: Hermann Weber et Ulrich Mählert (éd.), Terror. Stalinistische Parteisäuberungen 1936-1953, Paderborn: Schöningh 2001, p. 17. Toutes les citations non anglaises sont traduites par l'auteur.

[6] Kevin McDermott/Jeremy Agnew, Le Komintern. Histoire du communisme international de Lénine à Staline, Basingstoke : Macmillan, 1996, p. 142-143.

[7] David North, Introduction à : Léon Trotsky, The Revolution Betrayed ( La Révolution trahie), Oak Park : Mehring Books 1990, disponible à la bibliothèque marxiste du WSWS .

[8] RGASPI f. 496, op. 1, d. 2, l. 29-96.

[9] Hermann Weber, 'Zum Verhältnis von Komintern, Sowjetstaat und KPD. Eine historische Einführung', dans : Weber et al, Russland, Deutschland, Komintern. I. Überblicke, Analysen, Diskussionen, Berlin/Boston : De Gruyter 2014, p. 113.

[10] Reinhard Müller, « Dénonciation et terreur : Herbert Wehner im Moskauer Exil », dans : Jürgen Zarusky (éd.), Staline und die Deutschen . Neue Beiträge der Forschung, Munich : Oldenbourg 2006, pp.

[11] William J. Chase, Enemies within the Gates? The Comintern and the Stalinist Repression (Ennemis à l'intérieur des portes ? Le Komintern et la répression stalinienne), 1934-1939, New Haven/Londres : Yale University Press 2001, p. 274-275.

[12] Reinhard Müller, « Der Antikomintern-Block – Prozeßstruktur und Opferperspektive », dans : UTOPIE kreativ 81/82 (juillet/août 1997), pp. 82-95.

[13] Le journal de Georgi Dimitrov, p. 67.

[14] Marc Junge, Bolschewistische Ordnung en Géorgie. Der Große Terror in einer kleinen kaukasischen Republik, Berlin/Boston : De Gruyter 2015, p. 34.

[15] Sur le conflit de 1922, voir : Vadim Rogovin, Was There an Alternative? 1923–1927. Trotskyism: A Look Back Through the Years , Oak Park : Mehring Books 2021, chapitre 9, pp.

[16] Rapport de la Commission du CC du PCUS, 9.2.1956 ; Ivan Džucha, Grečeskaja operacija : Istorija repressij protiv grekov contre SSSR, Saint-Pétersbourg : Aleteija 2006, p. 396.

[17] Nikos Papadatos, « O Bezentakos mas afise gia ». Oi diokseis ton Ellinon kommouniston stin ESSD 1937-1938, Athènes : Kapsimi 2021 ; Archives d'État de la Fédération de Russie (GARF), f. 10035, op. 1, d. P-54560 (dossier NKVD de Georgi Bendas).

[18] Alexander Pantsov/Daria Spichak, « Un nouvel éclairage des archives russes. Staliniens et trotskistes chinois à l’École internationale Lénine de Moscou, 1926-1938 », dans : Twentieth Century China 33 (2008), pp. 38-41 ; Kitayskie revolyutsionery v sovetskoy Rossii (1920-1930-e gody), Moscou 2018, p. 243 ; Wikipédia chinois (consulté le 29.7.2025).

[19] Walter Held, «Stalins deutsche Opfer und die Volksfront», dans: Unser Wort (Nr. 4/5, octobre 1938), pp. 7-8, cité dans: Michael Rohrwasser, Der Stalinismus und die Renegaten. Die Literatur der Exkommunisten, Stuttgart : Metzler 1991, p. 163.

[20] Hans Schafranek/Natalia Musienko, « La conspiration fictive entre Hitler et la Jeunesse du NKVD de Moscou », dans : Barry McLoughlin/Kevin McDermott (dir.), Stalin's Terror. High Politics and Mass Repression in the Soviet Union, Londres : Palgrave 2003, p. 219.

[21] Wolfgang Leonhard, Enfant de la révolution, Chicago: Henry Regnery Co. 1958, pp. 94–95.

[22] Ibid., p. 325.